Но однажды утром девочки четвертого класса, проснувшись, обнаружили, что в их растущих организмах вовсю бушуют гормоны, и Элис теперь все меньше думала о Бетси, поскольку в ее мыслях поселились потертые джинсы и озорная улыбка, принадлежавшие мальчишке по имени Джо из соседней школы.

Их путь в обитель знаний пролегал по одному автобусному маршруту, и Элис стояла у газетного киоска, как ей казалось, часами, листая журналы и ожидая, когда же на остановке появится Джо. В автобусе она вставала у него за спиной, смотрела ему в затылок, мысленно умоляя его обратить на нее внимание. И, хотя пару раз он, почувствовав ее взгляд, обернулся и встретился с ней глазами, в них не промелькнуло ни тени интереса, и он тут же отвернулся, чтобы продолжить разговор с приятелем.

Со временем это стало для нее привычным. Даже перешагнув двадцатилетний рубеж, Элис продолжала терять голову от мужчин, которые ее не замечали. Сильных, красивых, самонадеянных мужчин. Мужчин, проходивших по ее жизни с уверенностью, которой так восхищалась Элис, втайне надеясь на то, что и к ней кое-что прилипнет, если она сумеет приблизиться к этим небожителям, чего ей так и не удавалось.

До тех пор, пока она вновь не встретила Джо.

Она знала его много лет. Он был школьным другом Тая — ее старшего брата, — одним из тех, по кому она сходила с ума. Она помнила, как наблюдала за ним, когда он болтал с самой красивой девчонкой их школы на местной дискотеке, когда шутил и смеялся с ней, прижимаясь все ближе для поцелуя, а потом взял за руку и увлек за дверь.

Ходили слухи, что он проводил ее до дома, поцеловал на прощание, пожелав спокойной ночи, а час спустя по водосточной трубе пробрался к ней в спальню и похитил ее девственность. Из таких слухов и рождались легенды, а Джо уже тогда был легендой. В четырнадцать лет он встречался с двадцатилетней датчанкой, которая жила за углом. Судя по тому, что говорили о ней мальчишки из его класса, в ней было что-то одновременно от Фарры Фосетт и Джерри Холл.

Джо был виновником разбитых сердец тысячи девчонок, и Элис с Эмили часами могли говорить о том, как они его ненавидят, втайне мечтая, чтобы он когда-нибудь заметил и их.

И вот как-то в дверь Элис позвонили, и она побежала на звонок, а потом едва не лишилась чувств, увидев на пороге Джо. Ее пятнадцатилетнее сердечко готово было разорваться, а щеки мгновенно сделались пунцовыми.

Джо изумленно повел бровью. Хотя Элис была явно не в его вкусе, ему нравилось наблюдать за тем, какой эффект он производит на женскую половину, это придавало ему уверенности в себе и наглости, да и что плохого было в том, чтобы слегка приободрить бедняжку, ведь это только ради забавы.

— Привет, сестренка Тая, — улыбнувшись, игриво произнес он низким голосом. — Выглядишь потрясающе. Куда-нибудь собралась, такая красивая?

Его забавляло то, что ее щеки запылали сильнее, к тому же она явно лишилась дара речи. В конце концов Элис удалось что-то пробормотать, и она отошла в сторонку, когда в дверях появился Тай.

— Привет, Джо, — сказал он, хватая куртку. — Надеюсь, ты не пытаешься закадрить мою сестренку. — И они оба рассмеялись над нелепостью такого предположения, после чего отправились по своим делам.

Но Элис затрясло от нервной лихорадки. Она сразу же кинулась звонить Эмили, и та примчалась, чтобы обсудить происшедшее. Девочки заперлись в комнате Элис и с упоением принялись анализировать и исследовать каждое его слово, пытаясь отыскать тайный смысл.

— Ну, повтори еще раз, — умоляла Эмили. — Как он это произнес: «Выглядишь потрясающе»?

Они выработали план действий. Отшлифовали каждую фразу, которую должна была произнести Элис, когда в следующий раз увидит Джо, продумали, каким тоном она будет разговаривать, что наденет, если он пригласит ее куда-нибудь, и что ему можно позволить на первом свидании.