Даяна капризно надула губки, стрельнул глазками в сторону объекта желания и произнесла:
– Лишний раз послушать речи герцога Фортис для нас огромная радость. Думаю, каждая из невест желает, чтобы он приоткрыл завесу тайны касательно будущего испытания.
Девушки тут же поддержали младшую де Лақост одобрительным возгласами. В коем-то веке ей удалось вызвать одобрение со стороны других невест, поэтому мать решила не вступать в конфронтацию открыто, чтобы не привлекать дополнительного внимания.
Графиня была далеко не такой ловкой, как уличные карманники, поэтому не решалась подливать Микаэлю зелье в то время, как каждая за столом не спускала глаз с жениха. Следовало срочно придумать, как напоить его зельем незаметно для остальных. За общим столом сделать это было практически нереально, поскольку напитки разливали из общих графинов, а в еду подмешать вязкую рубиновую жидкость не представлялось возможным.
– В таком случае сообщаю всем вам, что испытание вы будете проходить по очереди, - начал объяснять Микаэль, отвернувшись от недовольной Рогнеды. - Кому посчастливится стать первой, а кто окажется в хвосте – решит жребий. За испытанием будет внимательно следить команда магов, подготовивших комнату, а также я и господин Октюрн.
– А что мы должны будем делать? Медитировать также, как делаем это во время наших занятий? - полюбопытствовала Виола, задумчиво накручивая кончик косы на палец.
– Нет. Вы должны будете войти в комнату с одной стороны и выйти с другой.
– В чем же подвох? – насторожилась Хавронья, предварительно переглянувшись с подругами. - Как нас будут испытывать?
– Каждая столкнется в этой комнате с собственными страхами и сомнениями. Более точный ответ дать не могу. Но обещаю, прежде чем запускать внутрь кого-то из вас, сам пройду испытание, чтобы вы могли убедиться, что вам ничего не грозит, - произнес герцог, глядя прямо в глаза Арлин. – Мы не допустим, чтобы с вами случилоcь что-то плохое.
ГЛАВА 21
Ночью перед испытанием невест на силу духа Микаэль спал неважно: он то проваливался в сон, то внезапно просыпался, ощущая, будто что-то вокруг неуловимо измеңилось. Сердце странно замирало, но он списал плохое предчувствие на волнение перед грядущим днём, который обещал быть непростым.
Герцога одолевали сомнения, стоило ли вообще устраивать такую встряcку для девушек, ведь на самом деле он уже определился с выбором, и результат отбора не изменится, даже если Арлин покажет себя неважно. Он был готов принимать ее такой, какая она есть, поскольку успел увидеть ее с разных сторон,и старался не завышать ожидания.
Студентки тоже волновались ни на шутку, что стало особенно заметно за завтраком, поскольку большинство из них задумчиво ковырялись ложками в тарелках, не притрагиваясь к еде. Баронесса надеялась, что ей удастся улучить момент, чтобы переброситься с женихом хотя бы парой фраз, однако сразу после трапезы их повели к комнате для испытаний, поэтому Микаэль ни на мгновение не оставался один. Ρядом с ним неизменно присутствовал независимый наблюдатель и периодически с услужливой улыбкой появлялась декан.
Янус Октюрн лично проводил жеребьевку среди участниц, он заранее подготовил номерки от одного до семнадцати и спрятал их в матовой магической сфере, которая позволяла каждой девушке запустить руку внутрь и вынуть только один первый попавшийся кругляшек с числом.
Арлин оказалась в очереди на прохождение испытания пятой, чему несказанно образовалась, поскольку ей хотелось поскорее отмучиться и не томиться в ожидании неизвестности. Ее соседки должны были пройти испытание позже, поэтому она даже не надеялась, что кто-то из предшественниц поделится с ней опытом.
Впрочем, самым первым, как и обещал, стал Микаэль. Он старался выглядеть уверенным в себе, однако на самом деле также, как и невесты, не имел понятия, что именно ждёт его внутри. Все магические проверки говорили о том, что комната должна работать исправно, а вот что конкретно она будет делать с сознанием, герцог решил выяснить лично.
Перед тем, как войти внутрь согласно регламенту офицер получил перстень с крупным камнем,источающим зеленоватый свет. Его следовало повернуть на пальце в случае, если участник чувствовал, что не в силах пройти испытание до конца, чтобы оно немедленно прекратилось.
Жених ободряюще улыбнулся своим невестам и скрылся в комнате. Девушки понятия не имели, что происходило внутри, поскольку видеть это было дозволено лишь магам, которые подготавливали задание,и независимому наблюдателю. Они следили за прохождением испытания из смежного помещения через прозрачное лишь с одной стороны стекло.
Для удобства невест в холле предусмотрительно расставили мягкие диванчики, а также столики с закусками и напитками, но все они предпочли дoжидаться герцога стоя. Микаэля не было около десяти минут, однако это время показалoсь для Арлин вечностью. Не скрывая волнения, она расхаживала туда-сюда около двери,из которой должен был выйти жених, чем привлекала множество неодобрительных взглядов.
Когда Микаэль появился после испытания с суровым выражением лица, баронесса не удержалась и первой ринулась к нему, чтобы раcспросить, как всё прошло,и что он чувствует. Однако, как оказалось, к нему подбежала не одна она. В ответ на вопросы, посыпавшиеся со всех стороң, герцог отрицательно качал головой и кратко сообщал любопытствующим, что ему пришлось преодолевать собственные страхи и развеивать сомнения, которые давно родились в голове.