– Деpжи вора! – раздался басистый возглас за спиной герцога, когда тот сворачивал с центральной улицы в проулок, чтобы срезать путь до Академии стихий.

   Микаэль обернулся и увидел, как юркий мальчишка в башмаках на босу ногу и грязной порванной куртке выбегает из бакалейной лавки с буханкой хлеба в руках. Он впoлне мог подставить подножку мальцу или поймать его при помощи энергетического жгута, но пожалел сорванца, ведь тому и без того приходилось нелегко.

   Как на зло мальчуган запутался в собственных ногах и упал прямо под ноги жениху,так что ему пришлось постараться, чтобы самому не полететь на мостовую следом. Однако офицер не только устоял на месте, но и заступил путь бородатому булочнику, который гнался за воришкой:

   – Не трогайте мальчика. Я возмещу ущерб и даже дам денег сверху.

   Услышав эти слова, оборванец поднялся на ноги и спрятался за спиной герцога. Мальчишка опасливо выглядывал из-за мужского торса, при этом он крепко обхватил левую руку Микаэля и благодарно запричитал:

   – Спасибо, добрый дяденька! Дай Судьба вам светлого пути!

   – Я со своим путем уж как-нибудь разберусь, – вздохнул герцог и по щелчку пальцев заставил свою ношу повиснуть в воздухе, пока он свободной рукой доставал монеты из кармана. Бородач, получив свое, лишь пробормотал что-то нелицеприятное про уличных оборванцев, но всё же не стал раздувать конфликт и вернулся обратно в свою лавку.

   – Не оставили голодным сироту! Спасибо вам! Век доброты не забуду, – продолжал приговаривать мальчуган, заискивающе заглядывая в глаза спасителя.

   – Конечно, не забудешь, – пробубнил Микаэль, уже подумывая, как смог бы помочь воришке исправить судьбу. – Раз сирота,так почему на улице, а не в приюте живёшь?

   Он оглядел маленького собеседника с головы до ног и подметил, что тот слишком легко одет для столь холодной погoды. Через пару недель прогулок в таком виде мальчик имеет все шансы оказаться у целителей с воспалением лёгких, если вообще решится обратиться к лекарям.

   – Там даже стены давят, не люблю, когда мной помыкают. Здесь я – вольный, сам себе хозяин, - гордо сообщил малец.

   – Видно, не сладко тебе на воле приходится, раз даже кусок хлеба тащишь.

   – Что уж скрывать, магии во мне мало, зато руки ловкие. Вот воровством и промышляю по мелочи, - сорванца радовало, что с ним общаются на равных,тем более, что свою основную работу по замене браслета на руке мужчины он уже выполнил, а значит, в ближайшее время Грезельда щедро оплатит его услуги, и он сможет рвануть на юг, как давно мечтал, ведь там тепло бывает даже зимой.

   – Значит, не любишь сидеть в четырех стенах... А что, если попробую устроить тебя помощником к одному знакомому торговцу? - решил предлоҗить Микаэль, вспоминая отца одной из невест, бывалого торговца Вардо. Тoт при встрече упомянул, что из-за воришек терпит большие убытки,и ни один амулет не помогает, поскольку те не используют магию, а полагаются лишь на свои цепкие руки. - Он много путешествует и ценит тех, у кого острые глаза.

   – Я не понял, что от меня будет требоваться? - насторожился оборванец, поскольку привык повсюду видеть подвох.

   – Всего-то незаметно возвращать то, что умыкнут другие. Нужно будет быть более ловким и умелым.

   – Я могу подумать?

   – Конечно, настаивать не буду, - кивнул герцог, предчувствуя, что мальчуган все же примет егo предложение. Он назвал ему адрес, по которому можно будет обратиться за столь странной работой, а потом отправил торговцу Вардо послание в виде огненных букв, сообщая, что нашел необычное решение для его проблемы.

   – Извините, дяденька. Я не знал, что вы хороший, – на прощание обронил мальчуган, зародив в сердце герцога дурное предчувствие.

***