– Да, причём не слишком искусная. Похоже, они упражнялись с ним в концентрации сознания, в ожидании, что однажды на алтаре окажется подлинник..

Я шагнул поближе к раненому.

– Можно вопрос?

Генерал бросил на меня недовольный взгляд и отрицательно покачал головой. Я сделал вид, что ничего не заметил.

– Ещё тогда, в две тысячи двадцать третьем, вы упомянули, что прочие Десантники не владеют методом накопления ментальной энергии, это целиком ваше изобретение. Однако хрустальный череп именно это и делает. Как же так?

«Линия Девять» покачал головой.

– Тут совсем другой принцип. Я собирал и накапливал энергию для переносов долгие годы – и, заметьте, без всяких черепов. А эта безделка служит для того, чтобы одномоментно сконцентрировать энергию множества «доноров» и позволить «оператору» направить её в нужную сторону…

Он снова закашлялся – долго, судорожно, – захрипел и откинулся на спину. Лицо исказила гримаса мучительной боли. Я оглянулся, нашёл взглядом медика – тот уже спешил к раненому, на ходу нашаривая в сумке очередной шприц-тюбик.

– Чёрт знает что… – негромко произнёс генерал. – Любой здоровяк от таких лошадиных доз давным-давно валялся бы в отключке, а этому – хоть бы хны!

– Десантники… – я пожал плечами. Он же предупреждал, они иначе реагируют на раны. Наверное, и на морфин тоже.

Подошёл Толя – на вытянутых руках он бережно нёс завёрнутый в сукно череп. Вдвоём мы установили его на алтарь, вместо подделки.

– Этот – настоящий… – просипел «Линия Девять». – В том будущем его сумели выкрасть Десантники, осевшие в Штатах – выкрасть и пустить в ход. Возможно – с помощью вот этих самых людей и их потомков.

И он кивнул на людей в очереди.

Генерал недобро сощурился.

– А где у нас гарантия, что вы не собираетесь сейчас проделать то же самое? Вызвать своих коллег-Десантников, тех, что сейчас дожидаются сигнала на высадку?

«Линия Девять» снова закашлялся – нет, засмеялся, хрипло, со свистом воздуха, вырывающегося из измученных лёгких.

– Сами подумайте, зачем мне это? Если бы желал успеха Вторжения, мне достаточно было бы просто ничего не делать – ещё в будущем. Ведь тогда-то Десантники добились своего, верно? Так что, придётся вам поверить мне без гарантий.

– И всё же, я хочу знать – что вы собираетесь делать?

– Сейчас объясню… – он попытался сесть, но скривился от боли. Медик-чилиец кинулся помогать, но раненый остановил его нетерпеливым взмахом здоровой руки.

– Послушайте, генерал, может, распорядитесь начать сбор энергии? Если протянем ещё сколько-нибудь, я могу и не успеть – силы на исходе. А пока эти бедолаги играют с черепом в гляделки, я постараюсь всё вам растолковать. Кстати, эта девочка, Милада – где она? Ей тоже не помешает послушать. И ещё – прикажите принести сюда вашу кубинку. Она ещё жива, надеюсь?