Казалось, ожидание будет длиться вечно, но вот наконец из-за рощи до нас донеслись звуки стрельбы и раскатистое «ура», не сильно приглушенное расстоянием. Все, началось!

Наша легкая кавалерия пошла в атаку на находящееся в полупозиции вражеское войско: проведшие весь день на ногах улорийцы не успели ни толком расположиться на ночлег, ни построиться для боя. Передовые заслоны короля Яноша оказались быстро смяты превосходящими силами Веселова, после чего гусары ворвались в основной лагерь противника, сея там смерть и хаос.

Я не имел возможности воочию следить за этой фазой боя, поэтому здесь приходилось уповать на хладнокровие и благоразумие подполковника, а также на дисциплину его подчиненных. Важно было избежать опьянения легкостью первого успеха и вовремя повернуть людей назад. Иначе враг придет в себя, разберется в ситуации и сам задавит числом завязшую в бою кавалерию.

Минут через двадцать от сидящих в сосновой роще наблюдателей стали один за другим прибывать курьеры. Из их донесений выходило, что Веселов, несмотря на нетерпеливый нрав, с поставленной задачей справился. Гусары знатно пошумели во вражеском стане, в очередной раз приведя в бешенство Яноша Первого, и вовремя отступили, имея на плечах вражескую конницу. Ну а той совершить ответный визит в наш лагерь не позволила своевременно включившаяся в работу артиллерия.

Улорийцы отступили, но приманка уже была проглочена, тем более что небольшую часть прорвавшихся вражеских всадников приняла на штыки выдвинувшаяся вперед пехота. Наш план сработал, драка завязалась в нужном месте в нужное время. Доведенный до белого каления противник, забыв об усталости, принялся атаковать наши редуты.

На поле боя опустилась ночь, однако чистое небо и полная луна позволяли вполне сносно ориентироваться на местности. И давали возможность противнику рассмотреть низкие земляные валы редутов, необустроенные и редкие позиции артиллерии, малочисленность рядов пехоты прикрытия. Опытный полководец должен был задаться вопросом: все ли вражеские силы передо мной? Но утомленный этой «неправильной» войной Янош раздраженно посчитал, что преимущество в силе в любом случае останется за ним, а отступать нам на этот раз некуда – стены Корбина прямо за нами. В общем, улорийский монарх взял инициативу в свои руки и атаковал позиции Баталова по всем правилам боевого искусства, за исключением массированного огня артиллерии, который просто нечем было обеспечить.

Минут сорок защитники редутов оказывали наседающим врагам отчаянное сопротивление, после чего, не выдержав напора, побежали к стенам города. Попытавшихся преследовать бойцов Баталова улорийцев отсекли гусары Веселова, после выполнения этой миссии ушедшие вдоль городских стен в нашу сторону.

– Улорийский флаг над центральным редутом! – взволнованно доложил очередной курьер.

– Батареям приготовиться! Наблюдателям отходить на этот край рощи! – распорядился я. Первый раунд боя вот-вот подойдет к концу. Основное же веселье только начинается.

Минут десять спустя почти синхронно раздались три мощных взрыва. Это подорвались заложенные в подземных галереях под редутами пороховые заряды – что ж, не только фрадштадтцы умеют пользоваться пороховыми минами.

Улорийцев сейчас на оставленных нами позициях должно быть особенно много – сопротивление врага сломлено, можно без помех ворваться во вражеские редуты и попытаться захватить что-нибудь ценное, а также насладиться моментом триумфа и бросить многообещающий взгляд на стены Корбина. Можно даже надеяться, что для этого сам король Улории успел подняться на центральный редут. Впрочем, это было бы совсем уж просто.

Взрывы послужили сигналом для открытия огня десяти минометным батареям, расположенным среди холмов по эту сторону сосновой рощи. Сотня с лишним стволов малой артиллерии принялись методично посылать разрывные и зажигательные снаряды через небольшое поле и разделяющую нас с противником рощу по пристрелянным заранее площадям.

Надо сказать, что сотни летящих в ночном небе горящих снарядов являли собой величественное зрелище, и тысячи корбинцев, высыпавших на городские стены, наверняка были впечатлены. Соотношение разрывных снарядов к зажигательным было примерно три к двум, но за счет скорострельности, когда второй выстрел делался в то время, как первый еще на добрался до цели, небо буквально расцвело от беспрестанно рисующих в нем огненные дорожки брандскугелей.

Как и ожидалось, прошло немало времени, прежде чем улорийцы пришли в себя и перестали считать эту бомбардировку продолжением подрыва редутов. Каковы на тот момент были потери вражеской армии, представить было сложно, но кое-какая управляемость в уцелевших частях еще осталась. По крайней мере, у улорийцев нашлись командиры, сумевшие сориентироваться в обстановке и повести за собой солдат на штурм наносящих им страшный урон минометных батарей.

– Идут, ваше сиятельство, идут! – стараясь перекричать стоящий вокруг грохот, проорал посыльный от разведки.

– Как много? – попытался уточнить я, тщетно стараясь разглядеть что-либо сквозь пелену затянувшего все окрестности порохового дыма.

– Много! – ответил разведчик и неопределенно развел руками, показывая, что оценить численность противника не представляется возможным. – В батальонные каре строятся!

Эх! Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Думал я, что все просчитал, все предусмотрел, а вот спустись-ка с небес на грешную землю – не взял в расчет обыкновенный пороховой дым! А стоило бы, потому что в результате массированной стрельбы сотни минометов и холм, на котором располагалась моя ставка, и поле между батареями и сосновой рощей погрузились в плотное едкое пороховое облако. Как в таких условиях руководить боем?

– Сашка! Батареям – прекратить огонь!

Иванников умчался передавать приказ артиллеристам.