– С богом, Тейлор! Жду гонца!

– Я не подведу, господин генерал! – Тейлор плотоядно облизнулся, щелкнул каблуками и выскользнул на улицу.

Кристофер Блаунт не сомневался, что майору по плечу поставленная задача, но так некстати всплывший в памяти слушок вновь заронил в его душе семя сомнений. Вроде бы несколько лет назад агенты Тайной канцелярии сумели выкрасть князя Бодрова чуть ли не из расположения таридийской армии и вывезти на территорию Улории. Но потом произошла какая-то чертовщина, в результате которой ценный пленник просто испарился из-под носа тюремщиков. Что произошло на самом деле и произошло ли вообще, держалось в тайне, но слухи, один невероятнее другого, гуляли по Фрадштадту уже не один год. И суть их заключалась в явном благоволении Бодрову нечистой силы. Нет, генерал не верил в Князя Холода, зато ни капли не сомневался в неограниченных возможностях Тайной канцелярии, и человек, вырвавшийся из ее цепких объятий, вызывал у него вполне справедливые опасения, замешанные на некоторой доле суеверного страха. Потому он решительно выкинул из головы мысли о предстоящем триумфе от поимки знатного таридийца и принялся терпеливо ждать известий от Тейлора.

Остаток ночи тянулся мучительно медленно, а чувство тревоги стремительно нарастало. Тем более что на рассвете весь лагерь проснулся от звуков стрельбы и взрывов гранат – эти неугомонные таридийцы снова принялись за свое нечестивое дело. Да за одну только стратегию этой «грязной войны» стоило бы призвать Бодрова к ответу! И генерал Блаунт и король Янош со своими офицерами сходились во мнении, что такого рода действия порочат настоящего дворянина и несмываемым пятном ложатся на его репутацию. Война – дело благородное, а он заставляет своих людей действовать какими-то разбойничьими методами! Проигрывать тоже нужно уметь – коли уж взялся воевать, то выходи на честный бой, лицом к лицу с противником. И если не можешь победить, то сдавайся на милость победителя. Так все воюют. Любое государство, потерпев такое поражение, как таридийцы под Россошью, уже бы прислало парламентеров для мирных переговоров. И царь Иван, несомненно, поступил бы подобным образом, не случись в это время в Корбинском крае этого сумасшедшего князя Бодрова!

В восемь часов Блаунта затребовали к королю Яношу на военный совет. Уставший от ожидания известий, не выспавшийся и помятый фрадштадтский генерал уже собирался посетить своего номинального венценосного командира в самом мрачном расположении духа, когда Томсон ввел в его шатер долгожданного посыльного от майора Тейлора.

– Что? – с нетерпением спросил генерал у высокого унтер-офицера в потрепанной и местами окровавленной одежде.

– Майор Тейлор велел передать, что все получилось!

– Получилось? – не веря своим ушам, переспросил Кристофер.

– Все получилось! – повторил унтер. – Но на обратном пути мы столкнулись с разъездом таридийцев, потому из семерых посланников в живых остался я один.

– Получилось! – Блаунт, казалось, даже не слушал чудом выжившего посланника. – Ты уверен? Это точно?

– Так точно, господин генерал! – видя, что командир не проникся сложностью исполненной им миссии, драгун стал отвечать односложно, не спеша выдавать какие-либо подробности.

– Как твое имя, солдат? – поняв, что допустил промашку, поспешил исправиться генерал.

– Хопкинс, господин генерал!

– Считай, что медаль и солидная премия уже у тебя в кармане! Расскажи мне, как все было! Только коротко, меня ждет король Янош.

– Часам к трем ночи мы добрались по ужасающей грязи до Сосновки. Окружили дом местного владельца, ворвались, скрутили князя и двух сопровождающих. С остальными возиться не стали, тем более они спьяну в драку полезли. И все. Быстро ушли. Уже в степи майор отправил поручика Дэвиса, меня и еще пятерых солдат к вам в лагерь, а сам двинулся назад, к речке.

– Хопкинс, это точно был князь Бодров?

– Вы бы видели, как местный помещик волосы на себе рвал от отчаяния! Так и порывался броситься в конюшню, чтобы скакать за подмогой в Малоозерск. И помчался бы, да Тейлор всех лошадей у него реквизировал в качестве заводных. Я так понял, что путь у них не ближний.

– Это точно, Хопкинс, это точно! – настроение генерала улучшалось на глазах. – Томсон! Позаботься об унтер-офицере! И вели секретарю бумаги подготовить для награждения! Вернусь от короля, все подпишу! Первый удачный день с той самой засады под Россошью!

Блаунт прибыл на военный совет последним, за что удостоился тяжелого взгляда улорийского монарха и, как и всегда, надменно-раздраженных взглядов его ближайших сподвижников. Что ж, ничего нового – все любят деньги, но никто не любит тех, у кого они есть. Фрадштадтцы на любовь континентальных соседей и не претендуют, достаточно просто делать то, что необходимо Короне. Тем более, когда это делается еще и на деньги Короны.

Так что Кристофер привычно, соблюдая законы этикета, но не роняя достоинства подданного островного королевства, слегка склонил голову перед заморским королем. Его расфуфыренная свита получила в ответ снисходительную улыбку, заставив кого-то побледнеть в порыве благородной ярости, а кого-то и демонстративно положить руку на эфес шпаги. Ничего, потерпите! Где бы вы все были без золота короля Георга?