Как же легко давать советы другим, но как же тяжело следовать им! Просто у него сейчас не было выхода — или он, или Рэн. Та сделка, когда он пообещал доставить к Немерону его врага, сейчас аукнулась для него сквозь время. Бог не забыл его слова и обещания, и пару дней назад, во время прогулки по Двойной Спирали его служители передали ему серую метку: уличный мальчишка легко коснулся руки, пробегая мимо, — и пятно гнили начало расползаться по телу. А затем был сон, где он тонул в море щупалец и отростков, медленно поглощавших его тело. И голос Немерона, потребовавший или убить того, кого он обещал привести в склепы Беренхеля, или самому занять его место.
Все, что Саа-Шен смог вымолить — немного времени. Сто дней, чтобы убить Рэна. Или отправиться в чертоги Владыки Смерти самому — вечно прятаться в Городе Игроков невозможно. Здесь уже не было места для сложных планов: змей бы давно пристрелил ненавистного человека, но этого Шепчущий не простит даже своему приемнику, да и правила рейда… Его не поймут. Он пытался отправить в рейд с Рэном своих людей вместо слээшей со Скэром, но не получилось. А тут такой шанс! Что же делать?
Задумавшись, ю-а-нти так и не заметил взгляда Рэниона, внимательно наблюдавшего за ним издали.
Глава 7
Меджа я нашел, когда тот увлеченно рассматривал стеклянные бутылки, выставленные в небольшом магазинчике на втором этаже торгового центра.
Посмотрев сквозь содержимое одной из вычурных емкостей на свет, он недоуменно покрутил ее в руках — казалось, пробки просто нет. Пожав плечами, друг одним ударом когтей смахнул горлышко и попробовал жидкость на вкус. После пары глотков тигролюд довольно рыкнул, сделал еще один затяжной и заставил себя отставить бутылку в сторону. По помещению разлился терпкий запах настоянного на травах крепкого алкоголя, а котяра принялся с огоньком в глазах наполнять сумку трофеями.
Грабеж торгового центра уже шел вовсю, пленники попались послушные и, после пары казней, тихонько сидели на полу, боясь лишний раз поднять голову. Змеи, пользуясь моментом, расползлись по зданию, выискивая и собирая все ценное.
— Ну что там присудил его чешуйшество? — заметив меня, поинтересовался Медж, продолжая укладывать найденное богатство к себе в сумку.
Чувствую, он сделает на него упор при разделе добычи. Хороший алкоголь сейчас в Двойной Спирали найти непросто, да и стоит он весьма недешево. Увидев на полке небольшую бутылку с яркой этикеткой, взял ее в руки, пока она не успела исчезнуть в сумке напарника. Присев на стол, не глядя смахнул горлышко когтями ассирэя, затем попробовал на вкус. И правда, неплохо. Терпкий, слегка кисловатый вкус с ярко выраженными фруктовыми нотами. И хотя мне досталось легкое вино, пожалуй, я поддержу требование Меджа на эту долю в общей добыче.
— Сошлись на том, что никто никому ничего не должен, — ответил после паузы я. — Статус полководца все-таки и сам по себе имеет определенные преимущества, помимо факта наличия отряда.
— Ну, это и так было очевидно: устраивать дуэль вам точно не позволили бы, — невозмутимо отметил старый кот, оглядывая магазинчик и прикидывая, что бы такого еще с собой прихватить. — Мне интересно другое. Из-за чего змееныш захотел подставить тебя под дуэль с нагом? Он же провоцировал тебя, это было понятно с самого начала.
— А с этим сложнее, — пожал я плечами, смакуя вино. — На Беренхеле у нас с ним вышла небольшая ссора, вернее, определение старшинства, но это явно недостаточный повод, чтобы идти на конфликт такого уровня. Да, большинство змей злопамятны и мстительны, но при этом крайне рациональны: имея общие незаконченные дела, избавляться от меня им не выгодно. Ю-а-нти же явно намерен сделать карьеру в клане и должен в первую очередь учитывать его интересы.
Сделав паузу, прикрыл глаза, чтобы поточнее воскресить в памяти царапнувшее нервы ощущение:
— Не знаю что именно, но что-то с подручным нага определенно не так: когда я стоял с ним рядом, казалось, от него потянуло чем-то знакомым, будто я уже встречался с подобным в прошлом. И появилось это ощущение относительно недавно. Но что конкретно вызывает чувство дежавю, я пока сказать не могу.
Друг, оглянувшись, внимательно посмотрел мне в глаза и молча кивнул, принимая предупреждение. А потом снова легкомысленно продолжил сгребать бутылки.
Еще один глоток вина. Последний, хотя живительной влаги осталось еще много. Мы в рейде, и как бы ни ослабляла регенерация действие алкоголя на Игроков, большего я себе позволить не мог. Даже несмотря на то, что местные жители напоминали овец. Время шло, а вояки этого мира не предпринимали никаких действий, ограничиваясь наблюдением. Может, желая минимизировать количество жертв, ждали, когда нас затянет в Двойную Спираль и мы сами уберемся отсюда? Не знаю. До возвращения домой оставалось меньше десяти часов. Напарник продолжал мародерствовать: хозяйственно сложил в сумку красивые бокалы и еще какую-то мелочевку.
— Дома пригодятся, — проворчал он. — А то приличной посуды не осталось.
На это я лишь пожал плечами. По мне, так походная кружка ничем не хуже этих блестяшек. Главное не посуда, а содержимое.
— Медж, — я вздохнул, собираясь с духом. Все-таки, заставив себя, высказал только что принятое решение: — Для меня это последний рейд с бойцами Змей в одной команде. Во всяком случае, в ближайшем будущем.
Тот как раз разворотил дверь в подсобку, где нашел новые запасы спиртного. Осматривая добычу, друг, не оборачиваясь, тихо уточнил: