Он торопливо их поприветствовал и скомандовал:

— Прошу следовать за мной.

Затем без лишних слов пошел вперед, указывая дорогу к просторному залу. Здесь был разбит экстренный штаб, по которому сновали десятки сотрудников, а техники в спешке устанавливали и подключали дополнительное оборудование и организовывали новые рабочие места. Повсюду царила нездоровая суета, на противоположной стене, напротив которой был закреплен громоздкий голопроектор, раз за разом непонятно зачем транслировали момент появления хаоситов на Таурисе. Вот возникает черный куб, буквально вывалившийся из подпространства, затем он медленно раскрывается, опускаясь на землю… Арзим стыдливо опустил глаза, не желая смотреть на последовавшую за этим бойню.

— Интересно, — протянул Ламаль, — на чем же это они прибыли сюда и, самое главное, зачем?

— Тип корабля так и не был опознан, — сухой голос за их спиной заставил обернуться, и они увидели седого мужчину в форме службы безопасности с пурпурными звездами на погонах. — Также нам не удалось выяснить, каким образом он проник на планету, миновав средства внешнего контроля и наблюдения. Нет информации и о том, куда делись его остатки после приземления.

— К сожалению, с этими вопросами мы не сможем помочь, — покачал головой Ржавый Солдат, оценивающе глядя на собеседника. — У нас здесь скромная миссия и нет доступа к архиву Центрального скриптория. Мы можем направить запрос, но, боюсь, ответ получим, уже когда все закончится. Да и поверьте, самое главное не «как и на чем», а «зачем». Если здесь просто рейд с целью грабежа и убийств, это одно. Причем, уверяю вас, не самое страшное. Тогда можно считать, что Таурис отделался от этих ублюдков малой кровью, и все, что вам необходимо, это накрыть тварей ударом чего-нибудь помощнее. Тем более они и сами облегчили нам работу, забившись всей толпой в одно-единственное здание. Значит, разрушений и жертв будет по минимуму.

— С ними заложники, — коротко бросил седовласый, а Арзим запоздало вспомнил, что обозначает пурпур его звезд: высший ранг в принятии решений. Это был Генак Сотурэй, начальник планетарной Службы безопасности.

— И что? — не понял ответа Ламаль.

— Мы не собираемся убивать наших граждан, если существует хотя бы малейший шанс их спасти! — возмутился главный безопасник таурийцев и с недоумением всмотрелся в Рыцаря Порядка. Объяснять очевидные истины тем, кто должен отстаивать каждую разумную жизнь во вселенной, он считал как минимум странным. — Там же женщины и дети, сотни людей. Разве ваш Орден поступает иначе при проведении спасательных миссий?

— Наш Орден поступает как должно, руководствуясь наивысшим благом для всех миров! — рявкнул в ответ Ламаль. — И гибель пары тысяч разумных в этой ситуации, поверьте, наименьшее зло. Вы не знаете истинной цели появления служителей Хаоса в вашем мире, возможно, счет идет на секунды до момента открытия врат в Бездну или призыва одного из темных богов. И тогда гибель заложников окажется лишь каплей в том море крови, что может пролиться…

Готовый начаться спор прервала девушка в голубом кителе службы безопасности:

— Он прибыл и ждет вас на доклад.

Седовласый понимающе кивнул и быстро пошел за ней, на ходу бросив служителям Ордена Порядка короткое:

— Следуйте за мной.

Идти пришлось недолго. Рядом с просторным залом оказался уютный кабинет, по центру которого стоял длинный овальный стол. Во главе сидел Сиран Гамерзах, Верховный управитель планеты. Вдоль стола расположились остальные лидеры этого мира: Канира Кастро, Верховная берегиня, отвечавшая за культ предков, Билар Протус, главнокомандующий сил самообороны, и еще с десяток человек, руководивших, по сути, всем Таурисом. Именно в их руках были сосредоточены нити управления, приводившие в движение всё. И сейчас они внимательно смотрели на главу Службы безопасности и Рыцарей Порядка, стоящих за его спиной.

— Докладывайте, — сурово бросил Верховный управитель, сильно недовольный всем произошедшим. До новых выборов осталось меньше двух лет, и неприятный инцидент именно сейчас мог крайне негативно повлиять на его возможность сохранить в будущем свою руководящую должность.

Генак Сотурэй, прокашлявшись, быстро заговорил:

— В восемь сорок пять утра над Кастро Гетания возник неопознанный объект. Это произошло во время проведения обряда взросления у детей, собирающихся в младшую школу. Тип корабля и то, как он смог попасть на планету, миновав защитный пояс, установить не удалось. Внутри находилось двадцать семь хорошо вооруженных существ. Дальнейшие события описывать не буду — уверен, каждый из присутствующих все и так видел сам. Благодаря информации, полученной от Ордена Порядка, нам удалось идентифицировать существ, прибывших на корабле. Они оказались адептами деструктивного культа, поклоняющимися Хаосу и одному из его воплощений, высшей сущности по имени Смеющийся Господин. Лидера нападавших удалось опознать, им является один из наиболее разыскиваемых преступников во вселенной — наг по кличке Шепчущий. На данный момент преступники вместе с заложниками заперлись в торговом центре и никаких действий больше не предпринимают, — на экране посреди конференц-зала возникло изображение здания, окруженного плотной серой дымкой. — Внутри предположительно находится около двух тысяч заложников, среди которых большое количество детей. Цели появления этих существ в нашем мире установить не удалось, но мы смогли временно подключиться к внутренним камерам наблюдения.

Изображение снова сменилось, показав серию внутренних помещений торгового центра, в которых на полу сидели, прижавшись друг к другу, сотни напуганных людей. Отдельно лежали раненые, чудом выжившие после выстрелов нападавших. «Счастливчиков» было немного, всего пара десятков человек. А по центру залов между рядами заложников сновали диковинные существа и кое-где виднелись рассредоточенные, перемещающиеся между помещениями змеелюды с оружием в руках.

Возле одной из раненых женщин, лежащих на полу, сидела девчушка с разноцветными косичками, не выпускавшая мамину руку. Рядом с ними присел, судя по незнакомой одежде и наличию оружия, один из чужаков. В отличие от основной массы, он был человекоподобным. Достав небольшой пузырек, хаосит попытался из него напоить женщину, что-то успокаивающе говоря. И когда пострадавшая уже была готова выпить предложенное, тело женщины пробила короткая очередь игл, выпущенная змеелюдом, наблюдавшим из другой части зала за пытавшимся помочь Игроком. Тот отреагировал мгновенно: Арзим даже не успел заметить, как хаосит-человек преодолел разделявшие его со змеем десяток шагов, а в следующий миг стрелявший уже влетел в стеклянную витрину, отброшенный туда неожиданным ударом. На этом изображение пропало.