– Он опасен, и даже очень. И не только он. Опасно, что о лжи, исторической лжи, на которой построена власть и империя, узнают все. Опасна истина, которая может стать флагом борьбы с нами.

– Но чем нам угрожает ложь, которой несколько веков? Тем более ещё более древняя ложь?

– Древняя ложь часто бывает более опасна, чем только что выпущенная в этот мир…

– И все равно мне непонятна твоя реакция и твой… – Эллин сделала паузу, подбирая слово. – …Твой страх? Чем могут угрожать величайшей империи какие-то пираты, на краю Вселенной спасшие несколько миллионов людишек? Ты находишься на вершине пирамиды власти. Ты окружил себя тысячами и миллионами богатейших сановников, чье постоянно растущее благосостояние и неприкасаемость являются залогом их преданности. Это ведь твоя теория власти и управления империей. Мощь тысяч звезд и флотов. Даже самые хитроумные заговоры твоего ближнего окружения ни разу за двести лет не принесли победы заговорщикам. Когда им казалось, что заговор удался и Император низвержен с помощью иглы с яйцом, ты появлялся в новом обличье и уничтожал злоумышленников. Иногда на время устанавливалась справедливая диктатура, обеспечивающая фальшивые выборы нового императора, которым вновь становился ты. Так чего же ты испугался? Уничтожь этих мелких воришек и забудь.

– Ты во многом права, но… Я много лет строил систему власти в империи, – власти, основанной на манипулировании сознанием граждан, на фикции демократии, на достатке и богатстве подданных, – но я прекрасно отдавал себе отчет, что узурпирую власть и занимаюсь тотальным обманом и фальсификациями истории! Понимаешь, какая штука! История – это не всегда управляемая система, история сравнима с сильной магией. Может быть, она и есть самая сильная магия Вселенной. Она сильнее смерти и сильнее судьбы. Впрочем, судьбой тоже нельзя управлять, по крайней мере бесконечно. Никто из живых существ в Галактике еще не обуздал Судьбу!

– Но ведь мы не совсем живые существа. Мы бессмертны, – откликнулась Эллин. – Или все же не бессмертны? Из твоих слов получается, что для нас опасно само распространение информации о матрице крови, заключённой в контейнере с иглой. И если это станет общеизвестным историческим фактом, то…

– Речь не об этом. История – это процесс, которым не может управлять никто, даже боги. История может в любой момент преподнести сюрприз.

– Но может и не преподнести… Особенно если её переписать и сохранить в секрете мерзкие тайны императорской власти.

Глаза красавицы многозначительно блеснули.

– Она и не преподносила много лет. До сегодняшнего дня. Но сегодня все вдруг вышло из-под контроля, и события стали развиваться непредсказуемо. И еще, у бессмертных тоже есть своя судьба, и я ею не управляю.

Капитан Грейсон, выполняя приказ Стоуна, собрал неплохую команду среди довольно большого контингента различного рода мерзавцев, служивших в расстрельных командах, контрразведке, заградотрядах и прочих спецподразделениях экспедиционного корпуса. Уговаривать спецов, у которых руки по локоть в крови, не было нужды. Они готовы были выполнить любую задачу. Единственное, что интересовало девятерых диверсантов, – это гарантии сохранения жизни и переправки их в империю.

Ещё до эвакуации, на Джордании, когда мелкие сотрудники контрразведки переодевались в форму простых солдат, готовясь смешаться с толпой, Грейсон занимался оснащением своей группы. И в его распоряжении были склады спецлужб корпуса, полные орудий убийства, систем маскировки, оборудования для слежения и, конечно, ядов.

Два транспортника с солдатами корпуса зависли на орбите небольшой планеты, населённой довольно разнообразным животным миром. Там существовали очень привлекательные условия жизни, если не считать того обстоятельства, что этот мир был совершенно диким и лишённым цивилизации. По плану, разработанному штабом Тридцать третьего флота, на орбите будет проведена проверка и фильтрация пленных солдат. Те, кто пройдут тесты и пожелают стать врагами Императора, отправятся на так называемую прошивку мозгов. В спеццентрах с людьми будут работать психологи и идеологи. Если кто-то будет признан негодным, он может присоединиться к тем, кому предстоит осваивать планету, и трудом создать себе условия для жизни.

Делегация от комитета корпуса уже прибыла на флагман на одном из эсминцев Тридцать третьего флота. Группа Грейсона в полном составе вошла в представительскую делегацию. Мираж вместе с командой майора Бакса прибыла незадолго до появления Грейсона. Руководителям Сопротивления Дюссон выделил целый сектор на одной из палуб огромного крейсера. Неподалеку от них расположилась и делегация бывших имперских солдат.

Грейсон не беспокоился, что Мираж узнает его. Вся диверсионная группа имела спецмаски. По сути это были тонкие, надевающиеся на голову матрицы с программой, в которую загружались фотографии и параметры любых существ. Матрица могла мгновенно изменить лицо своего носителя по голосовой или сенсорной команде. Только что Стоун передал группе приказ ускорить операцию. Предстояло выкрасть носители информации о спецмероприятиях по уничтожению мирного населения Джордании, а затем уничтожить адмирала Дюссона.

Грейсон активировал спящие чипы, вживлённые в каждого из спецназовцев Альфы и Дельты. Шесть точек появились на экране сканера. Все шесть бойцов со своими командирами – майором Баксом и капитаном Карлайлом – находились в каютах седьмого сектора восемьдесят третьего яруса. Совсем рядом. Грейсон произнёс в переговорное устройство условные слова:

– Внимание! До завтрака осталось двадцать минут! – что означало: операция начинается.

На всю акцию отводилось двадцать минут. Для каждого бойца команды Грейсона была расписана роль. Стоун снабдил всех пропусками. Пятеро бойцов должны были обеспечить захват десантного бота в пятом ангаре правого борта. Ещё две пары диверсантов уже работали в двенадцатом ангаре левого борта, замаскированные под механиков, готовивших к вылету два малых десантных шаттла.

Майор Бакс позвонил в каюту к Мираж. Девушка открыла дверь. Она уже успела принять душ и выглядела великолепно в новой форме Тридцать третьего флота. Бакс с удовольствием оглядел девушку.

– Поздравляю с присвоением звания лейтенанта, Мираж. Ты готова? Том вызывает нас с тобой и капитана Карлайла на командный пункт крейсера.