Друзья на флагмане видели рубку «Паруса» на экране, но слова Принца разобрать было сложно. Связь, как всегда, подвела в самый важный момент. Важный для многих, стоявших у экранов в разных точках пространства.

Принц уже кричал:

– Том, где Мираж? Найди её! Это очень важно!

Ол, стоя рядом с отцом, всматривался в экран и в какой-то момент сказал Тому:

– Мне кажется, Принц спрашивает про девушку. Про девушку из Сопротивления.

Том улыбнулся в экран и понимая, что связь не позволяет разобрать слова, написал на листе: «Она жива! Всё о’кей! Скоро будет здесь. Она с твоими телохранителями сопровождает делегацию от капитулировавшего имперского корпуса».

Альберт кивнул и вдруг уставился на что-то позади Тома, в глубине командного пункта флагманского крейсера. Том обернулся, но среди множества офицеров он не узнал капитана Стоуна, который был в форме майора имперского флота. Бартез и Принц что-то кричали Тому, тыча пальцами. Затем Принц начал писать на листке, но изображение пропало окончательно.

Бартез ещё раз крикнул:

– Работает диверсионная группа! Вам грозит опасность!

– Адмирал, связь потеряна! – произнёс Манфрео. – Мы можем уходить в прыжок.

– Стартуем к ним! Немедленно!

Компьютер начал отсчёт.

Бал был окончен, встревоженные гости покидали дворец, а Император ещё проводил военный совет и руководство боевой операцией на командном пункте империи в закрытой для гражданских части дворца. Только что адмирал Мак-Коин доложил о гибели адмирала Кларка. Фрам устало проговорил:

– Когда наконец кончится эта безумная чёрная ночь?

Уже в третий раз пропищал вызов связи от императрицы. Император повернул голову к экрану. На нем была Эллин.

– Нам надо поговорить! Сейчас!

Фрам встал и произнёс:

– Хватит с меня сегодня этой длинной и беспросветной ночи. Все свободны.

В своих покоях императрица перед большим зеркалом с резной рамой снимала украшения. Она спросила Фрама, устало развалившегося в кресле:

– Чем так опасны эти пираты? И их лидер, этот Бартез?