Краем глаза Борис заметил знакомое лицо. Булатов уже стоял у столиков с закусками, и на удивление быстро поглощал всевозможные вкусности, запивая их вином в промышленных масштабах. В голове Ржевского на мгновение мелькнула мысль, что в таком темпе Михаила придется выносить отсюда на руках. Но затем он вспомнил, что этот человек — потомок Ржевских, а значит, в случае крайней степени опьянения, он может сам начать выносить отсюда людей на руках. А еще он довольно умелый лекарь, в этом Борис смог убедиться лично.

Сделав маленький глоток и ощутив, как тепло начало растекаться по телу, старик продолжил спокойно ковылять в сторону столиков. Он наблюдал за другими лишь вполглаза, и то, скорее, чтобы как-то развлечь себя.

Кто-то перешептывался и указывал на него, но что примечательно, многие сразу забыли о Ржевском и продолжили обсуждать нового гостя. Такие редко появляются в их краях, и потому чужак сразу стал объектом всеобщего внимания. Что позабавило старика, никто не узнал того самого Михаила. Очень уж сильно он изменился за прошедшие два года.

— Интересно, что это за жеребец… — томным голосом проговорила виконтесса и, не отрывая взгляда от незнакомца, сделала глоток игристого вина, оставив на бокале след от яркой красной помады.

— Может, он прибыл к нам из столицы? — отозвалась ее подруга. — Я была бы не прочь предложить ему ночлег у меня дома. Не будет ведь он оставаться в гостинице нашего города, нужно показать свое гостеприимство, — она поправила волосы и думала отправиться с предложением к Булатову, но виконтесса остановила ее.

Между ними началась перепалка, но довольно тихая, чтобы не привлекать чужого внимания. Так, обменялись любезностями и разошлись в разные стороны зала.

Мужчины тем временем смотрели на незнакомца исподлобья. Они переговаривались между собой, и рассуждали, стоит ли вызывать этого человека на дуэль? А то, чего это он? Приехал, ходит тут. Еду, вон, ест. Некрасиво с его стороны так поступать, и лучше ему поскорее убраться из этих мест. Кто-то даже захотел вызвать его на дуэль, но сперва решил пропустить еще пару бокалов.

Но помимо тех, кто выезжает из этого города от силы раз в году, тут были и другие. Например, один барон, занимающийся производством и торговлей мебелью, довольно часто бывает по делам в столице. Сейчас он стоял в кругу своих партнеров по бизнесу, и они обсуждали новинки производственного оборудования. Но в какой-то момент мужчина случайно заметил Булатова.

— Господа, прошу простить… — он задумался на пару секунд, но его руки слегка задрожали, а мозг наотрез отказался думать, так что выпалил первое, что пришло в голову. — Я забыл выключить чайник, потому вынужден откланяться!

— Так позвони слугам, в чем проблема? — удивился один из них.

— Нет, я всегда сам выключаю свой чайник… Секреты Рода! — он развернулся и быстрым шагом направился к своему семейству. Что тоже прекрасно проводило время в гостях у Вершилина.

— Ну па-ап! — возмутилась его дочь, когда он подхватил ее на руки, — Я хотела…

— Домой! — стиснув зубы, процедил он, и направился к своей жене. Та стояла в компании своих подруг и они оживленно обсуждали незнакомца, но он чуть ли не силой выдернул ее и повел за собой.

— Дорогой, но мы же только пришли! — воскликнула женщина, и мужчина, остановившись, что-то прошептал ей на ухо. Она тоже резко побледнела и взяла под руку дочь. После чего спешно направилась за мужем в сторону выхода, так и не сообщив подругам, кто на самом деле этот незнакомец.

Она даже не стала сообщать подругам, что если на балу появился Булатов, значит, этот бал ничем хорошим не закончится. Ну не приходит этот человек просто так. А если и приходит, то без хорошей драки точно уходить не будет.

Ржевский же с ухмылкой наблюдал за всем этим, и все также ковылял вперед. Но в какой-то момент дорогу ему преградил молодой аристократ. Он посмотрел сверху вниз на сгорбленного старика с тростью и усмехнулся.

— Смотрите! — воскликнул он. — Старик решил сыграть последний аккорд? Что, старый, надоело прятаться дома? — он кивнул Ржевскому, а тот просто стоял и внимательно на него смотрел. — Одно твое присутствие здесь омрачает мой вечер. Да и не только мой, уверен, остальным тоже противно видеть здесь такого, как ты. Аристократ, которого можно назвать только ошибкой. Барон Ржевский, который не сумел сохранить ничего из наследия великого предка.

— Ты всё сказал, Бестыжников? — ухмыльнулся старик. — Твой язык, как всегда, остр. Эх, если бы и меч твой был бы таким же острым, и ты бы вечно не прятался под юбкой, — мечтательно проговорил он. — А помнишь, как ты молил меня о пощаде и я сжалился над тобой? Вот теперь я жалею об этом. И второго шанса уже не дам, учти это.

— Да ты… — лицо молодого аристократа побагровело и он схватился за меч.

— А? Что? — хохотнул Ржевский. — Что-то хочешь возразить? Ну так давай выйдем на дуэль?