- И кого мы ждём? – внутри исследовательских отсеков, сброшенных с орбиты по просьбам ксенобиологов совсем недавно, Альная и Азраил стояли перед толстенным стеклом, за которым находилось рабочее помещение учёных.

- На обратном пути получил сообщение от профессора Крамера, решившего вплотную заняться фауной этой планеты. Начать он решил со здешних мокриц-переростков, и уже нашёл кое-что интересное. Так что вот, мы здесь… Тебе скучно? – Азраил мельком взглянул на девушку в герметичной броне и вновь вернулся к созерцанию помещения за стеклом.

- Немного…

Вновь возникла тягучая пауза.

- А вот и вы! – за спиной парочки раздался знакомый голос, и внутрь вошёл гигант, состоящий в основном из стали и сервоприводов.

- Крамер? Что за маскарад? На войну собрались?

- Хе, по-другому и не скажешь, сэр. Твари местные очень интересны, но возни с ними просто тьма! Идёмте, поясню, наконец, зачем отвлёк вас от важных дел, - в тесных коридорах спущенного с орбиты комплекса Крамер в доспехе помещался с трудом. Открыв вход в лабораторию, он сперва пропустил вперёд обоих гостей, а затем повёл их к разделочному столу. Где уже были разобраны на куски несколько мокриц-броненосцев.

- Ну и гадость…! – девушка отреагировала весьма ожидаемо на расчленённых насекомых, отказавшись подходить слишком близко.

- И вы совершенно неправы! Эти существа просто удивительны! Взгляните на их внутреннее строение, - учёный, одетый в инженерный экзоскелет, подхватил лежавшую на низком металлическом столике двухметровую тушу, с видимым трудом перевернув его брюхом вверх. Вся нижняя часть мокрицы-переростка была срезана каким-то очень серьёзным инструментом. – Видите? Внутренних органов как таковых нет, кровеносных сосудов, сердца, нервной системы… Ничего! Одна желеобразная масса высокой плотности внутри и почти непробиваемый панцирь!

- Как же они питаются? Живут? Размножаются? – задал логичные вопросы уже Азраил.

- Пока не знаю по размножению, но процесс питания у них очень интересен. Их тела способны испускать волны неизвестной науке природы, словно высасывая все жизненные соки из любой органики. Растения, микроорганизмы, животные, да даже просто перегной – всё это становится их пищей без привычного в нашем понимании процесса переваривания. Именно поэтому вокруг гнезда, рядом с которым мы находимся, сплошная пустошь – они съели всё, что могло бы послужить пищей. Даже камни там почти стерильны. Но ещё больше меня восхищает продукт их жизнедеятельности – особый изотоп с быстро вращающимся двойным атомным ядром, чего я не видел вообще ни разу в жизни! Из него, к слову, и состоят их панцири и каркас гнезда. Это не металл, он не радиоактивен и как ни странно абсолютно стабилен, но по прочности и тугоплавкости в десять раз превосходит даже современные космические броневые сплавы. При этом он вдвое легче даже чистого титана! Пока что не знаю, как можно обработать этот материал при его дичайшей сопротивляемости внешним воздействиям, но если начать разводить этих существ и перерабатывать их непрерывно растущее гнездо в сырьё, мы смогли бы создать самые прочные мобильные доспехи в галактике! А если наладить доставочные промышленные объёмы производства на этой планете, то и корпуса кораблей, способных почти на всё, разве что не погружаться в звёзды! К слову, я попытался нагреть одного мёртвого инсекта до двадцати тысяч градусов, путём воздействия лазерных орудий одного нашего линкора, но добился лишь полного испарения его внутренностей. Сам панцирь жука так и не расплавился, пусть и светился словно маленькая звезда.

- Так стоп! Как вы тогда убили эту особь? – Альная всё больше и больше теряла нить логики, выслушивая совершенно безумные факты о странных существах.

- А мы и не убивали – они сами время от времени отмирают, становясь частью гнезда. Мы просто запустили к ним бота, собравшего пять трупов, пока живые сородичи их не переработали всё теми-же странными импульсами. Уверен, если я пойму, как они придают нужную форму панцирям своих мёртвых предшественников, я сумею воспроизвести технологию ковки или хотя-бы штамповки уникального материала. Надеюсь, господин глава одобрит кое-какие затраты на данный научный проект? – теперь стало предельно ясно для чего Крамер так настойчиво его звал на аудиенцию. Дать финансирование на нечто неизвестное, а скорей даже абсурдное, мог только Азраил. Но раз его алтарь находился внутри гнезда этих существ, что явно было неспроста, значит и Азраил не должен был игнорировать настолько прямолинейные подсказки своей создательницы. Тем более прошлая его битва с этими тварями была предельно показательна, и потому поверить во все озвученные свойства их панцирей Азраилу было проще простого. Он и правда тогда не сумел их пробить несмотря на все усиления выстрела его электромагнитной винтовки, а ведь толщина их панцирей не превышала двух миллиметров – это он мог видеть уже сейчас на примере распиленного трупа. А что будет, если такая броня будет толщиной в пять? Десять? Пятьдесят миллиметров?!

- Делай всё, что посчитаешь нужным! Я подпишу приказ о назначении тебя главой новой научно-производственной группы с бюджетом в сто миллионов крипо. Но мне нужен результат и как можно скорее! Также займись вопросом откорма местного гнезда. Как я успел заметить, они не могут удаляться далее двух километров от своего логова, иначе давно бы уже сожрали всё вокруг, а значит их рост сейчас в стагнации, - быстро выдав ЦУ (целевые указания), Азраил подхватил отвлёкшуюся на местный колорит Альнаю и направился на выход.

- Я Вас не подведу, сэр! – Крамер расплылся в лучезарной улыбке. Он даже мечтать не мог о подобном успехе! Полученного финансирования могло хватить не только на развёртывание экспериментального производства, но и на изучение других образцов фауны планеты. А что ещё нужно учёному, как не возможность работать над любимым делом, ни на что более не отвлекаясь!?

* * *

По уму, прежде чем строить какие-либо планы или стратегии, требовалось провести тщательную разведку на самой планете магов, возможно даже боем. Очень уж давно Азраил не был на родине кнотов, и там могло всё серьёзно поменяться. Да чего уж там, изменилось очень и очень многое, раз люди трупы начали кораблями вывозить. Да и сам он в прошлом почти ничего не видел – не до того было как-то.

Обнаружив Хряся при помощи Бусинки, Азраил со своей свитой быстро добрались до любимого чёрного чудовища на борту десантного крейсера, преодолев при этом почти пятьдесят километров. Его питомец видимо до сих пор продолжал развлекаться, попутно отваживая от лагеря людей особо свирепых хищников, так как с высоты трёх сотен метров можно было легко заметить следы недавней серьёзной битвы: вывернутые с корнями гигантские деревья, расколотые на куски гигантские валуны и изрытая на огромной площади земля. Самого Хряся не было видно.

Вскоре один из участков земли вспучился, и в небо вылетел чёрный, с красным молниеносным рисунком на шкуре, Хрясь, всеми шестью лапами своего полного размера упиравшийся в тройную зубастую пасть гигантского каменного дракона. Тварь была настолько огромной, что даже пятидесятитонный Хрясь смотрелся на её фоне как футбольный мячик на фоне взрослого человека.

- Первый, убей червяка, но аккуратно, - отдал приказ Азраил, ударив кулаком по архаичной кнопке раскрытия десантного люка.