— Было живым. Но мы их убили. К сожалению самое опасное существо сумело сбежать — мы только прогнать его и сумели. После произошедшего я уверен, что нам не хватит наших сил для уверенной победы, и этот недостаток может заполнить твоё искусство. Че́рты и ре́зы мистицизма — вот то главное достояние цивилизации кнотов, что может примирить наши народы. Ты ведь уже пощупал отправленные тебе материалы?
— Подожди. Не наседай. Мне нужно время… я до сих пор не могу поверить в то что вижу, — старый герцог покрутил головой, с трудом развернулся в пространстве, и очень долго что-то сам себе под нос бормотал. Затем сплёл несколько заклинаний, поморщился, сплёл ещё несколько, и снова задумался. Но я не стал его торопить — пусть проникнется.
— Настоящее безумие… Кто это? Как они живут в пустоте? Как вы нажили себе таких врагов? И почему они не нападали на нас раньше?
— Всего быстро и не пересказать Аль’Закен. Благо у меня есть что тебе поведать! Я узнал об этом из первых уст — от самой богини-создательницы.
А дальше я постарался как можно более образно пересказать историю конфликта двух богов. О Стае, о Святом Покровителе и его оружии. О то как людей превращали монстров и строили заговоры среди человеческого общества, лишая весь наш вид единства. О Грозовом Колодце и истории его появления, о судьбе колоний и родной планеты людей, о том, как погибали целые космические флоты, где каждый корабль мог быть размерами со столицу герцогства Аль’Закен, о роли кнотов в этом мире и о том почему не уничтожили их, ведь это сделать куда проще.
Аль’Закен проникся!
— Выходит, нас не восприняли всерьёз…
— Не только. От людей им что-то нужно. Что-то, чего нет у вас. Думаю, всё дело в нашей промышленности и технологиях. Другой вопрос: зачем Стае технологии? Ведь они выращивают свои армии, а не строят их. На этот вопрос я пока не нашёл ответа.
Мой рассказ сопровождался цельными мысле-образами и чужими воспоминаниями, что я сумел почерпнуть из различных источников. В том числе кусок записи битвы за Криону, воспроизведённый в памяти кнота. И надо сказать, всё это впечатление на герцога это произвело действительно неизгладимое.
— Богиня, какой же я был дурак…! Я просто не понимал всего масштаба человеческой цивилизации! — молодой старик поджал ноги под себя, зависнув в невесомости, уткнул лоб в подставленные кулаки и опёрся локтями о колени, — Мечтал о независимости, планировал как выиграть возможную войну с тобой, создавал свои конструкты, вкладывая в них всего себя, и считал, что хоть какой-то минимум уже создан… А на деле…
— А на деле мы способны уничтожить всю вашу планету даже не приближаясь к ней. И не только мы — наши враги тоже на это способны, как показала недавняя битва.
— Мы жалки… — констатировал поникший духом кнот, давно выпустив из рук свой посох. Но тот всё также продолжал висеть в невесомости, сиротливо кружась вокруг своей оси. — Словно сувеги в луже, что ни разу не видели моря…. А Кин ай Ноко? Сколько ей?
— Больше пяти тысяч зим.
— Ха! Да я просто юнец! Столько трудов и ничего не изменилось по сути. Так и остался мелким слабаком для бескрайней вселенной.
— Ты не справедлив к себе, Аль’Закен. По сравнению с бесконечностью всё кажется незначительным, даже я. Мы, люди, тоже не сумеем победить в одиночку. Рано или поздно мою систему найдут и сожрут. Пусть через сто, через триста зим, но нас уничтожат. Ваша цивилизация и вовсе моложе на десятки тысячелетий, так что не стоит думать о себе в столь уничижительном ключе. Самая большая твоя ошибка в том, что ты хотел независимости от окружающего тебя мира, цепляясь за прошлые традиции, за старое мышление. Можно ли быть полностью свободным от общественных норм? От родственных уз? От капризов природы? От соседей по вселенной? Это такой же миф, как и всеобщее благо! Нет, Аль’Закен, мы должны стремиться не к этому. Каждому по заслугам его — вот реальный путь к процветанию и выживанию общества! Лучшим — лучшее. Бездарям — забвение, а лентяям — голод.
— Хух! — усмехнулся он себе в капюшон, но говорить ничего не стал.
— Зря смеёшься. Люди почти достигли идеала в подобном подходе. Бесплатное образование для всех граждан, вплоть до самых бедных. Лучшим в учёбе материальное обеспечение за счёт страны, бесплатное обучение ещё более сложным наукам и навыкам: строительство, хозяйствование, языки, технологии, управление информацией, естественные науки. Любое направление. Практика доказала, что принадлежность к сословию не определяет способности — это лишь начальный толчок. Для каждого свой. Дальше — больше. Бесплатная медицина для всех, обеспечение по старости, по инвалидности, компенсация семьям при смерти на производстве. Доступ к любой информации в любой момент времени! Вот лишь малая часть моей империи, Аль’Закен! Когда кноту или человеку есть что терять, он готов на многие личные жертвы ради общего процветания.
— А как же кумовство, казнокрадство, предвзятое отношение по происхождению и полу? Неужели у людей нет подобного?
— К сожалению, есть. Такова суть человек — он ищет лёгких путей. Именно лёгких, а не верных. Вот поэтому и нужны системы контроля и принуждения в виде централизованной власти, и воли императора в моём случае. И я предлагаю тебе стать частью этой системы, включив своё герцогство в мою империю. Мы начнём строить центр по изучению магии, и адаптации наших технологий вместе. Пригласим лучших из лучших для обмена опытом, введём единый закон для всех. Дадим талантливым кнотам возможность реализоваться, несмотря на их пол и происхождение! Ликвидируем голод как явление. Но времени на раздумья у нас почти нет. Ты и сам видел, нас просто сомнут числом, если мы не поторопимся.
Герцог задумался. Надолго. А я меж тем продолжал рассказывать, как жили люди раньше, и сколько потрясений прошли прежде чем добились того что имеют. Об эпохах расцвета древних искусств и эпохе великих империй, до разгула всеобщей дозволенности и великих опустошительных войн. Сквозь сотни лет смертей и разрухи к эре космических технологий и межзвёздных путешествий! Аль’Закен слушал с большим интересом.