В комнате повисает гнетущая тишина. Они психи, да? Никто в здравом уме не будет вскрывать людей, только чтобы чем-то полюбоваться! Или они хтоней за людей не считают? С такими даже рядом находиться не хочется, не то что чай пить!

Происходящее все больше похоже на фильм – или на кошмарный сон. Только проснуться не удается, и никто не командует: «Стоп, снято!» Вот влипли-то, а!

Лютый сглатывает скулеж: удариться в панику всегда успеется, а сейчас надо что-то делать. Было бы и это как в фильме, когда герой после такой мысли немедленно придумывает гениальный план…

«Ты хтонь или кто? Сожри их!»

Может, и правда превратиться, подскочить, перегрызть глотки… А потом замучаешься объяснять, что это была самозащита, а не убийство.

«Дурак, не в том смысле!»

Вдоль позвоночника продирает холод: у него нет разрешения, он не имеет права. Хотя кое-что успел запомнить, и разве сейчас время волноваться о правильности и легальности?

Но для этого тоже надо превратиться. А впрочем, они ведь хотели посмотреть на хтонический облик… К черту волнение, решайся!

– Просто так вы нас не отпустите? – Лютый нарочно подпускает в голос побольше дрожи. А сам осторожно размечает вход и выход в пространстве тени.

– Разумеется, нет, – хмыкает мужчина, бесстрашно подходя ближе. Настолько верит в приставленные к горлу ножи?

– Что ж… Вы хотели посмотреть на хтонический облик? Давайте начнем с меня. – Интересно, насколько нервной выходит улыбка?

Тори вспыхивает: «Ты так легко сдался?!» Лютый дотягивается до нее хтонической лапой: «Тише, успокойся, главное – не лезь».

От горла убирают нож – и приставляют к горлу Тори.

– Учти: одна выходка – и твоей подружке конец.

– Понял, – кивает Лютый. Встает со стула, стараясь не делать резких движений, и медленно принимает хтонический облик: вытягивается вверх, обрастает шерстью, лапы мирно складывает на груди.

– Ни хрена себе, – шепчут за спиной, а мужчина, подавшись вперед, хищно, почти по-хтонически оскаливается.

Полоснуть бы когтями по лицам – да тоже нападением сочтут. Или нет? На руках все доказательства: позвали на заказ и встретили с ножами, угрожали опытами – что еще оставалось делать?

Но совесть загрызет, если с Тори что-нибудь случится, – и Лютый рывком уводит в тень всех троих.

Сердце подпрыгивает: только бы справиться!

В свое время Лютый не закончил обучение, потому что ему не понравилось пространство тени: слишком колючее и темное. Нет, не страшное, просто неприятное – будто окунаешь руку в грязную воду, полную ила. Ходить сюда по долгу службы? Увольте.