– Когда я встретил тебя, я был готов пройти мимо. Лишь случайность позволила мне остаться и обрести новый смысл моей бесконечной жизни. Наше будущее во мраке, и в любой момент нас может разделить вечность. Позволь мне идти с тобой и быть твоей Тенью.

Слова, такие же древние, как и сама традиция. И такие же навеки живые. Кто сказал их в первый раз, и почему никто не смог придумать лучше?

Поймет ли Кат их смысл, ведь даже неизвестно, слышала ли она раньше об этом ритуале? Когда одна Тень предлагает другой стать больше, чем просто друзьями и любовниками?

Девушка молчала, но Тарги не поднимал головы. Как вы мудры, милосердные предки! Я не должен смотреть в ее лицо, отсчитывая секунду за секундой и еще до слов понимая, что все кончено.

– …быть твоей Тенью.

– Тарги, оставь эти глупости немедленно! У нас завтра старт операции, будь добр выполнять свои обязанности и закончить проверку эрга.

Золотистые волосы взметнулись сияющей волной, когда Эссиэн покинула комнату, без труда вынув ладони из ослабших пальцев второго пилота.

Тихий голос над головой был ничуть не похож на тот, затихший сотни лет назад, и воспоминанием вернувшийся из небытия.

– Я не Тень, но я стремлюсь ею стать. Мой мрак ближе, и моей вечности не существует. Но без тебя не будет никакой жизни, ни вечной, ни короткой. Тар, я не умею говорить красивые слова, и не хочу повторять чужие. Но я знаю, что мне нужен ты, настоящий… Разве ты это не знаешь сам?

Не выдержав, Тарги поднял сначала лицо, а потом плавно встал, не выпуская дрожащих ладошек.

– Я глупость сделал, все это сказав? Как положено?

– Нет, если ты на самом деле все это чувствовал.

– Я бы не смог подобрать слов точнее и глубже.

– А ты неглубоко спроси, – губы у Кат тоже дрожали, никак не складываясь в подобие улыбки.

Глубоко вздохнув, капитан чуть крепче сжал ее руки.

– Ты станешь моей спутницей, когда мы вернемся? Ты останешься в моем доме, ты разделишь мою работу, мою ответственность и мою судьбу? Ты позволишь мне решать за нас двоих, даже если тебе от этого будет тяжелее, чем просто ничего не делать и ничего не менять?

– Столько вопросов. Как ответить на все сразу?

– Все сразу предполагают только один ответ.

– Да, Тар.

Неизвестно, откуда обо всем узнал Келорен. Предположим, Вильету или Лелли мог сказать сам Тарги, но с руководителем госпиталя никто из них общаться теоретически не должен был. Однако, теперь мужчина оставил все свои попытки общения и разговаривал с Кат сухо и как-то оскорбленно. Даже от исследований своих практически отказался, постоянно ссылаясь на занятость и необходимость работать.