Явившись к обеду в Форт, я обнаружил там праздничные приготовления. Ольга и Людмила пекли на кухне большой торт. Действие было масштабным. Выпекались коржи, готовился крем. Размораживались ягоды, для украшения. Встретивший меня Серж, подмигнул и сказал, что вечером все ждут именинницу, для поздравления и веселого праздника. Таким образом, нам не удалось сохранить в тайне, день рождения Клер и теперь его совместное празднование было неизбежным…

Сама именинница, восприняла приготовления друзей вполне благосклонно и вечером, в Форте, состоялось дружеское застолье. На нем было много вкусной еды и напитков, шикарный торт и подарки, сделанные, в основном своими руками. Например, Марина подарила нам фотографию, где были запечатлены я и Клер. Она была сделана на фоне Георгиевской башни Нижегородского кремля и Стрелки Оки и Волги. Фотографировал Серж, на плёночный советский фотоаппарат — ФЭД. Я помню тот момент, он случился ещё в мире СССР. Снимок был чёрно-белым, но отличного качества. Под стеклом и в дубовой рамке, ручной работы. Замечательный подарок! Ведь именно в этом месте, я надел на руку своей жены обручальное кольцо… Спасибо всем, за негромкий семейный праздник и поздравления!

…

Через два дня, до станции железного пути пробирался необычный автопоезд, состоящий из большой полноприводной машины и саней, прицепленных к фаркопу автомобиля. За рулём сидел Николай. Ему предстояло отогнать всю эту конструкцию обратно, после нашего отъезда в Сториум. Народу ехало много. Павел и Катриона, нагостились и возвращались к своей «городской» жизни. Сам Павел, правда, этому был не сильно рад, поскольку жить с родителями жены — не очень интересно, да и от товарищей он был оторван… Ничего, с приходом тепла — поставим у Форта ещё один добротный дом, и молодые супруги смогут жить рядом с нами, хоть круглогодично, было бы желание…

Остальные, составляли «группу туристов» на Землю — Шура, Михалыч, Севка, Стас, Марина и Артём. Все они ехали с удовольствием и ожиданием кусочка своего лета, в январе. Яниусу удалось, наконец, завершить свои магические дела и выехать в Сториум. Об этом он сообщил накануне, по амулету связи. Ну и конечно, мы с Клер. Наша задача состояла в благополучном отправлении группы на Землю и тщательном запирании за ними существующего прохода. Родовой амулет моей жены был для этого наиболее уместен.

На станции нас встретили как родных. Гном — начальник лично поздоровался с каждым из нас и поклонился прекрасным дамам. Выручка за проезд сегодня обещала быть внушительной! В вагоне, для нас, расставили несколько жаровен, с раскалёнными углями. Помогло не сильно, но руки погреть можно. Переживём, всего несколько часов дороге! Правильная одежда, горячий чай и хорошее настроение — лучшие согревающие элементы в пути. Сильного снегопада не случилось. Прибыли почти по расписанию.

По плану мероприятий, было решено не тянуть с отправлением на Землю. Группа «перехода» остановилась на полчаса в Гильдейском доме, пока мы с женой здоровались с тётушкой и Луш, а я слегка «пудрил мозги» обеим женщинам. Мысленный сигнал Шуре и все выдвигаются к заднему двору дома Клер. Заходят осторожно, парами. Прощальные объятия и отдельная мысленная установка для Яниуса. Маг хорошо понимает, какая ответственность лежит на нём. Возвращение планируется осуществить через портал под Тарнополем, а если не получится, то запасной вариант — Копосово. Удачи всем! Через несколько минут подвал дома моей жены опустел. Клер запечатывает дверь с помощью личного амулета. Остался только ворох зимней одежды, которую теперь необходимо прибрать и спрятать…

Вместе, мы провели в доме Клер несколько спокойных дней. Анита была очень рада этому. В этот раз, нас угораздило приехать «только вдвоём» и не пропасть, как обычно, по «срочной надобности», среди ночи. Тетушка беспокоилась — «Не стоит ли Клер остаться в Сториуме, до родов? Ведь здесь есть маг жизни. И уход будет обеспечен…». Моя волшебница качала головой и говорила, что — «у нас дома — тоже отличные врачи». Поддерживаю. Лучше доктор — не маг, с прекрасным знанием анатомии разумных, чем маг жизни — пьяница…

…

Арториус пребывал в гневе! Как такое возможно?! Три мага и отряд человеческой стражи не смогли справиться с пятью разумными — не обладающими магическими способностями! Пусть и вооружёнными. Нет, справиться они, конечно, смогли, но потери, при этом, были критическими. Один маг и пятеро людей! Это при том, что упокоили только четверых монстров! Пятый ушёл. Хорошо хоть направление его поисков известно…

Верховный маг продолжил читать доклад: «…Подвела самонадеянность начальника группы. Маги отказались от помощи оборотней, в поиске пришельцев и понадеялись на работу своих поисковых заклинаний. Пришельцам удалось, каким-то образом, погасить на себе часть магических маяков и они устроили отряду магов и людей настоящую засаду. Били с деревьев, быстро меняя позиции. Первым погиб маг земли, четвёртой ступени. Он шёл во главе отряда и его сдернули с лошади обычным арканом. От неожиданности он запаниковал и перегрузил свой щит, отчего тот отключился. Дальше его просто нашпиговали отравленными стрелами. В отряде — был маг жизни, но действие яда пришельцев не походило ни на что привычное, да и бой вокруг шёл нешуточный… Ещё пять мечников полегли, пока маг огня и маг жизни смогли уничтожить своими боевыми заклинаниями четверых противников. Еще один сбежал. Он ранен, из арбалета. За ним уже идут и постараются взять живым. Отправлены лучшие силы…»

Арториус задумался — «Пожалуй, если существо удастся захватить живым, Гильдии не помешают услуги мага разума. Алекс не должен отказать, у нас сейчас очень хорошие отношения… И это точно в его интересах. Теперь, главное помешать монстрам свободно проходить через портал. Там уже оставлено охранение, и оно будет лишь усиливаться, со временем. Снова в это место отправлены маги-исследователи и опытный портальщик. И пусть не жалуются теперь на тесноту и холод! Сами виноваты — не доглядели, в прошлый раз…»

Вся сложившаяся ситуация требовала нового осмысления. Впервые, Гильдия столкнулась с порталом, из неизвестного мира населённого иной расой. Существа, которые появляются оттуда — во-первых — разумны, а во-вторых — очень агрессивны. Их логика не походит на образ мышления разумных Террума и Терры. Они предпочитают сразу убивать. Строение их организмов — также необычно. Вывод, который следовал за всеми этими фактами, был неутешительным — наступали новые времена, которые требовали иного подхода и других решений. Верховный маг громко вздохнул и вызвал своего секретаря, для того, чтобы тот оповестил членов Верховного совета магов, о внеочередном заседании…

…

На станции нас встречал Петро. Он приехал на «Жуке» один и всю дорогу интересовался тем, как прошёл переход наших товарищей на Землю. Нормально прошёл. Судя по картинке «в окне» — ситуация там была штатной, о чём Шура сигнализировал, показав мне большой палец на кулаке правой руки. Денег у них было много, а документы оформили ещё на Терруме. Бланков паспортов как раз хватило на всех. Теперь главное — это их благополучное возвращение. Справятся, я в них верю…

По дороге остановились в деревне — у Василича. Тот вовсе не был оторван от коллектива, поскольку имел возможность приезжать хоть каждый день. Лошадь и сани у него были постоянно под рукой. Поговорили о насущном. Перечитали письмо, от Вари, прилетевшее с почтовой птицей, несколько дней назад. Наша волшебница сообщала, что у неё все в порядке, только очень скучает. Ничего, уже скоро наступит межсезонье, а там снова придёт тепло и Варя вернётся в наши края. Егерь просил передать Курту, что завтра утром он заедет за ним, и они отправляются на охоту, за свежим мясом. Хорошо. Пусть не забудут оставить долю в лесу, для «серых братьев». Поздоровались с Гердой и двумя её уже подросшими щенками. Ещё двое, уже обитали в замке баронессы и учились там основам несения караульной службы. Поехали домой…

В Форте было пустовато. Здесь остались только семья Сиротиных, Егор, Джейк Смит и Петро. Профессор Водзинский обосновался в Цитадели, где у него была оборудована целая химическая лаборатория. Там же, постоянно жили Ильдар с Татьяной и Николай. Серж с Людмилой, по настоятельной просьбе Шуры, отправились в гости к баронессе. Ингерн была уже на девятом месяце и требовала к себе внимания и дружеской заботы. Жизнь вокруг текла размеренно и ничто не предвещало её крутых поворотов…

…

Зеленоватый закат освещал большой круглый зал, со стрельчатыми окнами. Существо сидело в его центре, в высоком кресле, напоминавшем трон. Черты его лица были безобразны и напоминали рептилию. Темно-бурый цвет кожи, покрытой чешуей, подсвечивался уходящим за горизонт светилом. В остальном, существо походило на человека — две руки, две ноги, одна голова… Короткий чешуйчатый хвост, скрывала темная хламида. Повелитель думал. Ресурсы здешнего мира подходили к концу. Пора было переселяться в новый. Количество его подданных быстро росло, и все они требовали пищи. Его раса не умела выращивать растения и животных для пропитания, все они были охотниками и воинами. А охота предполагает наличие добычи и не важно, насколько разумна эта дичь. Главное — это путь, который открыла его расе Тёмная богиня, передав в награду за служение Ключ, который умел открывать двери, в другие миры… «Скоро, уже скоро… Разведка была, они передали знак. Вторжение начнётся через две луны…» — подумал Повелитель и прощально взмахнул уходящему светилу, шестипалой когтистой конечностью…

Сон истаял, и я проснулся рывком. На часах было около семи утра. За окном ещё темно. Рядом тихонько сопела Клер. Томас потягивался в кресле, напротив кровати. Какой странный сон! И такой реальный! Но, на Терруме нет таких существ и мир, который я видел, не похож на здешний… Что бы это значило? Мысли прервал кот, обрадованный моим ранним пробуждением и рассчитывающий на хороший завтрак. Пойдём искать тебе пропитание, троглодит…