– Эй, ты опять? – Звонкая пощечина прервала размышления Артема. – Думаешь, я не вижу, что ты снова пудришь мне мозги? – Раскрасневшаяся от ярости Корнелия забарабанила ручонками по его широкой груди. – Неужели ты готов променять меня на какой-то дурацкий поединок? Тем более что у тебя в противниках числится всего лишь пара новичков-иберийцев.

«Готов, не готов. Как будто меня спрашивают», – недовольно подумал Артем, когда до него дошел смысл сказанного.

– Что? Против меня? Два гнома? Новичка? Да не может такого быть!

– Заткнись, раб! – взвизгнула веспийка. – Я лучше знаю. Хотели сначала привезти какого-то эльфа из лудуса Сертория, но сенатор в последний момент передумал. Так, все, – рыжеволосая бестия обиженно надула свои пухлые губки и отвернулась, – поди прочь, не хочу тебя больше!

– Как будет угодно вашему высочеству. – Молодой человек послушно потянулся за валяющейся на полу туникой.

– Арт. – Едва слышный шепот заставил его удивленно посмотреть на Корнелию. Девушка неподвижно лежала в позе эмбриона, зажав между ног шелковую подушку. – Ты это… Завтра, после боя… Возвращайся. С Нумерием я договорюсь.

«Ох уж эти женщины, – размышлял Артем, уныло загребая сандалиями песок на обратной дороге в лудус. – Сначала ластятся, как кошки, потом гонят прочь. А стоит уйти, требуют, чтобы вернулся. Ладно, – он провел пятерней по уже отросшему ежику, – фиг с ними. Баб даже боги не понимают, куда уж мне? Лучше попробую разобраться с этими двумя гномами. Чую, что дело тут нечисто. В принципе пара хорошо обученных иберийцев может составить неплохую конкуренцию опытному гладиатору, но выпускать новичков против меня, прошедшего не одну сотню боев меченого? Казнь чистой воды, не иначе».

– Эй, Невредимый. – Хлопок по плечу оборвал нить его рассуждений. Шедший по правую руку стражник щербато лыбился, глядя на Артема. – Не оплошай завтра, слышишь? Я поставил на тебя недельное жалованье. Если что, вернешь мне долг с процентами. – Легионер издевательски захохотал.

– Если что, Ларий, – весело парировал юноша, – тебе придется топать за своим долгом прямиком в царство Орба. Глубже не бывает, да? Вот там и сочтемся. Да не парься ты, – поспешил подбодрить он моментально насупившегося стражника, – все будет чики-пуки.

– Как будет? – У Лария от умственного напряжения даже челюсть отвисла.

– Нормально, говорю, все будет. Не волнуйся. Ты лучше передай от меня весточку в соседний лудус. Там, говорят, пару новых бойцов привели. Хочу поспрошать у народа, что да как.

К сожалению, от гладиаторов Мария он ничего путного так и не узнал, кроме того, что в школу действительно притащили парочку изрядно побитых гномов. Тертий, ланиста дома Целсия, бросил их в дальнюю камеру и выставил стражу с приказом никого не подпускать. От медикуса, осмотревшего иберийцев, поступила скудная информация о состоянии здоровья загадочных узников. Синяки, ссадины, выбитые зубы. Короче, ничего серьезного. У Артема мелькнула было идея подключить к делу Антония. Но веспиец все свободное от тренировок время просиживал у постели Счастливчика. Полученные в последнем бою раны гнома неожиданно воспалились, и его вот уже несколько дней лихорадило.

Все это привело к тому, что, выйдя следующим утром на арену, Артем не стал работать по заведенному им самим обычаю на опережение противника. Вместо этого юноша призывно ударил мечом в скутум и начал медленно обходить незнакомцев по спирали, постепенно сужая круги. Когда юноша приблизился на расстояние пяти шагов, один из гномов скинул шлем с обезображенного лица, угрожающе выставил вперед глефу и прохрипел:

– Ну, что ходишь вокруг да около? Начинай, раздери тебя Вардан!

– Не дразни, идиот. – Голос второго гнома показался Артему смутно знакомым. – Ты же видел его в деле.

– Я тоже не подарок, – огрызнулся покрытый ужасными шрамами воин. – А смерть в бою, – он сплюнул на землю, – не самое плохое решение в данной ситуации.

– Кто вы? – Артем нервно дернул щекой, заслышав донесшийся с трибун издевательский свист. Не привыкшие к такому развитию событий зрители все громче и громче требовали свежей крови.

Второй шлем полетел на землю, заставив юношу чертыхнуться.

– Узнал, Арт? – в постаревших глазах Дрофана застыло тоскливое выражение безнадежности.