– Прислушайся к себе. Неужели ты ничего не ощущаешь?

Крепко зажмурившись, девушка впервые за долгое время почувствовала легкое, почти незаметное на фоне сильной головной боли покалывание в области правого плеча. В этот самый миг холодный мокрый нос бережно ткнулся в ее расцарапанную щеку. Широко раскрыв глаза и испустив радостный визг, Миланика крепко обняла склонившуюся перед ней стройную пятнистую лань.

– Я же говорил, что все будет хорошо, – прошептал принц. – Как ты назовешь ее?

– Так же, как и первую, – Росинкой.

Когда поток нежности к вновь обретенной спутнице немного иссяк, эльфийка вспомнила про основную цель их нелегкого путешествия.

– Отец, а что с драконьими яйцами?

Принц горестно вздохнул и растерянно пожал плечами. Потом указал на наскоро сплетенный из веток и листьев шалашик, из которого торчал мокрый хвост Гуамоко.

– Яиц осталось всего два. Остальные разбились при крушении. Причем я совсем не уверен в том, насколько холодная морская вода успела навредить им. Однако мне кажется, филин чувствует, что крохотная жизнь все еще теплится там, под скорлупой. Во всяком случае, он до сих пор не улетел. Эх, дочка, дочка. Судьба снова сыграла с нами злую шутку. Я уверен, что отец ни за что не согласится отдать одно из двух яиц гному, а Ошган скорее погибнет, чем откажется от дракона. Дело идет к тому, что всем нам придется скрываться подальше от любопытных глаз вплоть до рождения детенышей. Только зная, что запечатление уже состоялось, Арувал, может быть, даст согласие на совместное выращивание драконов. – Принц снова вздохнул: – Быть может, это и к лучшему. Имея общие интересы, наши расы смогут на время забыть о многовековой неприязни друг к другу. Полагаю, что, объединившись с Иберией, эльфы станут гораздо увереннее смотреть в будущее.

Рассуждения Охраняющего прервало появление двух гномов, понукающих нагруженного сухими ветками Тиберия. Разведя костер и немного согревшись, Полбочки заинтересовался дальнейшими планами Ивара.

– Мне кажется, нас отнесло несколько южнее Альвгарда, – предположил эльф. – Если я не ошибаюсь, то в этих краях должен жить мой старинный приятель. Правда, он ужасный затворник и терпеть не может вашего брата гнома, но, думаю, в данном случае Ганирус сделает небольшое исключение из правил. Зато в стенах его крепости вы сможете без помех дождаться появления потомства. Потом придется еще немного потерпеть, пока я улажу все формальности с императором. Главное, чтобы о яйцах никто не узнал раньше времени, иначе даже моей власти может не хватить, чтобы защитить вас от непрошеных гостей. В общем, тихо сидите в замке и ждите дальнейших указаний.

– Не доверяешь нам? – Орли метнул косой взгляд в сторону шалаша.

– Доверяю, насколько это возможно, но, сам понимаешь, ставки слишком высоки. Мы и так потеряли почти всех драконов. Рисковать последними двумя нет никакого смысла. Причем в первую очередь вам. Что уставился? Не забывай, ибериец, что вы находитесь в самом центре великой эльфийской империи. А с собой у вас нет ни верительных грамот, ни многочисленной охраны. Любой арлинг может задержать парочку подозрительных гномов, не спрашивая ни у кого разрешения. Хотя если ты действительно настаиваешь, то я готов прямо сейчас отдать вам любое яйцо. Только вот кто будет высиживать второе? Наседка пополам не делится. И если уж говорить начистоту, то, пока вы с Тиберием шастали по лесу, мы с дочерью преспокойно могли уйти, оставив вас с носом. А догнать скрывающегося в родных лесах эльфа тебе, Беспощадный, не светит при любом раскладе.

– Ну ладно, ладно, – смущенно пробасил толстяк. – Я же просто спросил. Чего ты так разошелся? Нам с Ошганом не помешает немного передохнуть. Тем более что недавнее купание не прошло бесследно для моих почти что затянувшихся ран. Короче, голосую за то, чтобы не тянуть крастера за хвост и немедленно отправляться в путь. Иначе мы рискуем заночевать прямо на берегу, а снова пялиться на морскую воду у меня нет уже никаких сил.

– Слова не мальчика, но мужа, – облегченно выдохнул принц. – Ну, если больше возражений ни у кого нет, то предлагаю по-быстрому осмотреть корабль на предмет оставшихся денег и оружия, соорудить носилки для Гуамоко – и в путь.

Им повезло, так как большинство сундуков с доспехами и небольшим запасом серебра оказались надежно приколочены к палубе. Пока гномы любовно счищали со своих клинков налипшие водоросли, Миланика с Тиберием быстро сплели из гибких прутьев нечто напоминающее носилки, на которые бережно уложили драгоценные яйца.

Через час, бросив прощальный взгляд на полузатонувший корабль, они углубились в густую лесную чащу. Изрядно поплутав по лесу, усталые путники вышли на широкую дорогу, ведущую куда-то на юго-восток. Пройдя еще немного, они наткнулись на просторную, довольно уютную харчевню. Изображенный на вывеске лесной кот был явно скопирован с одного из греющихся неподалеку откормленных полосатых лежебок. Хозяин заведения – крепкий, покрытый многочисленными шрамами эльф – сначала брезгливо скривился, узрев на пороге двух вошедших гномов, но потом, встретившись взглядом с Иваром, быстренько сменил гнев на милость. Лично застелив один из свободных буковых столов чистой льняной скатертью, он в течение пяти минут буквально заставил его яствами. Тут были несколько сортов нежнейшей рыбы, различные копчености, рассыпчатый бурый рис, три сорта местного саке, а также гордость заведения – довольно приличный холодный кофе. Обилию салатов, щедро приправленных оливковым маслом, мог позавидовать иной веспийский аристократ. Во всяком случае, Тиберий глядел на все это великолепие, буквально открыв рот. Правда, мальчишка быстро опомнился и принялся догонять своих спутников со всей поспешностью.

– А неплохо тут у вас, в Арлинге, – довольно прочавкал Ошган, по-хозяйски придвинув к себе тушку жирного краба. – В который раз тут бываю, а все не могу привыкнуть к тому, что простые эльфы живут порой лучше, чем вожди некоторых кланов в Иберии.

– Ну, во-первых, – принц снисходительно улыбнулся, – не думаю, что Альдуин такой уж простой эльф. За ним числится не один десяток походов, из которых было привезено немало всякого добра.

– Каких еще походов? Ведь арлинги ни с кем не воюют уже много лет, – поднял голову Тиберий.

– С Иберией, Веспом и Арторией не воюют, но там, за морем, есть края, о которых мало кто слышал. Ты, думаю, обращал внимание на то, что многие рабы в Веспе чернокожие? Откуда же они берутся, раз такого цвета кожи нет ни у гномов, ни у кочевников, ни у эльфов? Так вот. Далеко на юге, за Итакским морем живет множество воинственных племен, среди которых люди с черной кожей – обычное дело. Только добраться в те края по суше почти невозможно, ибо для этого нужно преодолеть Сармийскую пустыню, знойной преградой простирающуюся на многие тысячи миль. Единственный путь туда – морской. Однако он сопряжен с массой трудностей – от частых штормов до полчищ морских чудовищ, облюбовавших теплые прибрежные воды. Поэтому только немногие из эльфов решаются на такие отчаянные путешествия.