Ганс выпрямился, но в глаза госпожи не посмотрел.

– Думаю, что да, – хрипло отозвался, вновь утирая пот со лба. – Пожаловали лорды-маги на своих драконах. Там такой переполох.

Аннабель готова была поклясться, что почувствовала, как ледяная корка покрыла ее кожу. Сглотнув вязкий комок, она молча кивнула и, развернувшись на крошечных каблучках, вихрем умчалась прочь из замка. Она направлялась к склону, где обитал дракон Маркуса. Сдувая выпавшие из косы пряди, Аннабель подбирала подол платья и, запыхавшись, бежала, пока не оказалась у широких ворот. Здесь уже толпились слуги, которые едва ли заметили свою хозяйку. Их взоры были устремлены вперед. Туда, где, издавая рычащие звуки, топтались, поднимая пыль, чудовища. Драконы были огромны и свирепы. Их черная чешуя блестела в лучах восходящего солнца. Аннабель, словно очарованная монстрами, не могла сдвинуться с места, пока ее взгляд не выловил Маркуса. Он стоял неподалеку от драконов, рядом с ними были Лорд-Дознаватель и Лорд-Каратель во всей своей боевой красе. Военная форма, черные плащи. Она помнила, что Маркус однажды уже появлялся в замке в подобной одежде, но тогда Аннабель и подумать не могла, что маги будут выглядеть столь великолепно и пугающе одновременно, когда окажутся бок о бок.

– И зачем они пожаловали? – послышался голос из толпы. Аннабель невольно прислушалась, продолжая наблюдать за троицей впереди.

– Да кто ж их разберет! – кто-то другой произнес и смачно сплюнул на землю. – Воевать, небось, собрались. Зачем еще на драконах своих прилетать.

– Да-да, – вторил третий, и в шуме голосов Аннабель не смогла понять, кто именно говорил. – Только всех в замке и в деревне перепугают. Там и так отказываются выходить в поля. Что заготавливать-то будем, если народ не пойдет собирать урожай. С голоду ж помрем, пока эти своих драконов сюда таскать будут, как ручных зверюшек.

Послышались одобрительные перешептывания, и Аннабель наконец-то поняла, что ей пора прекращать этот балаган, пока слуги не устроили переворот.

Откашлявшись, она вздернула свой небольшой носик вверх и обогнула слуг, которые, завидев хозяйку, резко примолкли и опустили смущенные взгляды.

– Доброе утро, – проговорила Анна, выходя вперед. Слуги осторожно начали поднимать голову и смотреть на нее. – Думаю, вы уже вдоволь налюбовались драконами. Пожалуй, раз в замок пожаловали уважаемые гости, мы должны принять их как полагается, не задумываясь над причинами.

Никто не посмел спорить с ней. Анна мысленно улыбнулась. Хоть какая-то сила в ней была, а еще страх, что слуги испортят и так тяжелый для Маркуса день. Если лорды-маги пожаловали сюда, значит, скоро все начнется.

– Возвращайтесь к своим обязанностям.

Тихие перешептывания подсказали Аннабель, что пусть кое-кто и не был согласен, но спорить с ней не рискнул. Слуги поклонились и гуськом проследовали обратно в замок, изредка оглядываясь и бросая на драконов неодобрительные взгляды. Что же, отчасти Аннабель была с ними согласна. Лучше бы лорды-маги не прилетали сюда на драконах. Им одного чешуйчатого монстра хватало за глаза.

Выдохнув, девушка развернулась и направилась к гостям. С Найтом и Армитеджем Аннабель виделась совсем недавно, но сейчас они явились в замок как военные маги, а не просто гости, решившие нанести визит вежливости. Иные причины. Иные слова.

Разгладив невидимые складки на платье и наспех заправив за ухо прядь волос, Аннабель приблизилась к лордам-магам, которые заметили ее появление и повернулись. Найт лучился от счастья, словно рад был видеть Анну. Армитедж не выражал ничего, впрочем, как Анна уже поняла, таким он был всегда. Мысли Маркуса ей были непонятны.

– Добро пожаловать, – произнесла Аннабель, поклонившись гостям. – С возвращением в Высокий замок.

– О, я так рад видеть вас, леди Кроили, в полном здравии, – защебетал Аллан и направился к ней, протягивая руки. Не успела Анна отреагировать, как ее ладони оказались в руках Найта. Черные перчатки, неотъемлемая часть военной формы лордов, холодила кожу. – Вы как всегда прелестны.

В иной ситуации Аннабель бы засмущалась, услышав столь лестные и откровенно восторженные слова в свой адрес, но она помнила разговор с Маркусом еще до того, как Мирела похитила Анну. Помнила, как Маркус раздавил, словно безделушку, браслет из драгоценного металла, и тот осыпался осколками ему под ноги. Маркус не потерпит, если Аллан и дальше будет прикасаться к его жене, поэтому Аннабель постаралась поскорее высвободить свои ладони из крепких рук мага.

– Я должна благодарить вас, – проговорила девушка, надеясь, что ее голос звучал достаточно холодно, чтобы не вызвать ненужных мыслей в голове Маркуса, – за оказанную мне помощь. Если б вы не спасли меня, то я погибла бы в том доме. А вас, – Анна устремила взгляд на все это время молчавшего Армитеджа, – за то, что спасли меня от самой же себя.

Он быстро кивнул, но все поняли, о чем именно шла речь. Тот защитный барьер, созданный Гарбриелем, уберег Анну, но все равно не лишил всех сил. Что же, и за это она была ему благодарна, хоть и не желала заполучать магию Маркуса. Теперь ей предстояло учиться новому, а мысли были совсем о другом.

– Вернемся в замок, – резко бросил Маркус, разворачиваясь.