Пролог

— Приятного полета, мадам, — с этими словами техник захлопнул крышку моего саркофага–капсулы. Ближайшие годы мне предстоит провести в полуанабиозном сне. И не только мне, еще двадцать с лишним тысяч людей отправляются в долгий путь на том же корабле–ковчеге, что и я.

Об их мотивах ввязаться в столь долгую поездку я могу только догадываться, а вот мои причины просты, словно брачный контракт нищих. Мне нужно оказаться как можно дальше от Малькольма, от Земли и вообще Солнечной системы.

Иначе моя жизнь будет тоскливой и печальной. Очень тоскливой и очень печальной.

Как и положено вдове.

И что с того, что вдовой я стала в шестой раз. Все же хорошо было! Я, в конце концов, не паучиха какая, мужьям голову не откусываю.

Я гораздо более мирная золотоискательница. Даже бриллианто–искательница. Ведь, согласитесь, найти в нынешнее время мужчину лет девяноста–ста десяти, ни разу не бывшего женатым и не имеющего детей, но при этом скопившего достаточный капитал — это не так уж легко. Тонны пустой породы надо перебрать почти вручную!

Но нередко вместо идеального алмаза попадается стекляшка. Вот и с шестым мужем так получилось. Кто ж знал, что он успел заделать мальчика в один из своих загулов еще до нашего знакомства и совершенно забыть об этом. Да и мамочка малыша не стала по его поводу париться — даже рожать не стала, сдала в государственный банк эмбрионов, откуда его потом и усыновили.

И выросло, что выросло.

И это выросшее возникло на пороге нашего дома за несколько дней до кончины моего прекрасного супруга, чем, несомненно, ее только ускорило. Проклятущий Малькольм.

С генетической картой на руках, он заявился в дом и потребовал признать его членом семьи. И на мое удивление, старик его принял с радостью!

— Пожалуйста, укладывайтесь поудобнее, — прошелестел в ушах голос автоматики капсулы. На лицо наползла дыхательная маска. Я размеренно задышала, стараясь взять себя в руки от некстати пришедших воспоминаний.

Один. Два. Три. Четыре вдоха дыхательной смеси — и сознание поплыло, погружаясь в виртуальность.

Путь до новой колонии предстоит долгий, почти шестьсот световых лет. Внутрикорабельного времени, как сказано в рекламных листовках, это будет всего пятнадцать земных лет. Чудовищно долгие пятнадцать лет.

Корабль–ковчег будет нырять в червоточины, связывающие между собой пространство–время, а затем выходить из Прыжка. Из сложных научных описаний я поняла лишь то, что невозможно оказалось сделать Прыжок на такое расстояние сразу. Поэтому между Прыжками корабль будет идти в обычной среде. Но все это выверты, которые важны корабельной команде. А я всего лишь пассажирка. Хотя и привилегированная — большая часть моих денег пошла на выкуп доли в новой колонии. Но пока меня ожидает капсула.

И слава науке, все это время мое тело будет погружено в подобие сна. Полный анабиоз, как писали фантасты 20 го века, оказался, к сожалению, невозможен — при размораживании получалось только тело, без сознания, без жизни. А отправлять в Прыжок человека в полном сознании тоже оказалось опасным — на выходе оказывалось сумасшедшее существо, не узнающее никого, хотя между входом и выходом проходило всего несколько секунд. Как предположили высокомудрые ученые — для сознания Прыжок занимал многие годы, и люди просто сходили с ума.

Так что погружение в полусон оказалось оптимальным решением. Но раз сознание не отключалось полностью, то было решено помещать всех в виртуальность.

Наконец дыхательная смесь подействовала. Мое сознание помутилось, перед глазами поплыло. Полупрозрачная крышка саркофага затемнилась и словно отодвинулась.