“Эту ночь вы проведете со мной”.

Думала ли она ещё утром, что привычный мир снова изменится? Что жизнь сделает крутой поворот, как в старых сказках? Что подарит невыносимую снежную ласку?

А ведь день начинался так обыкновенно…

Медленно-медленно падал снег на вечный город. И без того белоснежные, его стены казались ожившей сказкой, невыразимой, невероятной мечтой. И только люди знали, сколько стоит эта мечта. В столице, отстроенной из мерцающего камня, не было места ни злу, ни печали, ни бедности.

Но до столицы ещё надо было добраться. Как и до её человеческой части.

Зато прямо на тракте, недалеко от стен, всех подзадержавшихся из-за бурана гостей встречали уютные распахнутые двери небольшой таверны “Путь странника”. Сколько таких, может, даже с тем же названием, разбросано по просторам огромной страны?

Палец нарисовал на заледеневшем окне снежинку. “Пусть все сбудется”. К ней присоединился короткий росчерк, изображающий заклинание. Маги обещали закатить такой фейерверк в честь Перелома года!

— Ташка, Ташка, дрянная девчонка, ну ты куда запропастилась? Гостей уйма, а ну пойди вниз, Анка одна не справляется!

Анайташ, которую, впрочем, все, сколько она помнила, звали Ташкой, неохотно оторвалась от окна. Как же кружит, морозит зима! Здесь, в царстве снегов, где она царит большую часть года, его Перелом все равно — день особенный. Говорят, именно в Перелом ледяные лорды выходят из своего сверкающего города, куда нет дороги обычным людям, и спускаются к подданным. Ходят между ними неслышно, неузнанными.

А потом — кому достается награда, а кому — наказание.

Прадеду тетки Дайры, хозяйки таверны, именно ледяной лорд подарил ее в награду за то, что тот подобрал израненного путника, обогрел и накормил, ничего не требуя взамен. Хотя, сказки все это. Ледяные людей не жалуют, разве что магов. Так маги — это уже другое!

Тихонько вздохнув, Таша бросилась вниз, подобрав юбку, на ходу одевая теплые рукавички — мороз стоял настоящий, трескучий.

— Чего желаете?