– Давайте еще раз, последний. Я должен наконец понять, в чем состоит фокус. Чувствую, что я сейчас угадаю.

Настоящая болезнь игрока-маньяка. Надо это прекращать.

– К сожалению, мы слишком увлеклись, у меня осталось не так много времени, а вопросы, из-за которых я вас потревожил, так и не решены. Между прочим, я к тому же выполнил ВСЕ ваши три условия. Давайте решать вопросы, из-за которых я явился к вам незваным.

– Хорошо, сейчас обговорим. Вы только раскройте свой секрет: как вам удается все время меня обыгрывать?

Я категорически отказался, чем привел хозяина в скрытую ярость. На морде все вроде спокойно, а в мыслях разозлился он не на шутку.

«Фар-ра-ра-кх! Чтобы тебе, выкидышу портовой шлюхи, утонуть в жидком дерьме драконов, переевших диких слив! Чтобы в твой поганый рот влетел рой голодных рассерженных черных шершней из Черного леса или заползла самая злая ядовитая скалистая брюхатая гадюка! Чтобы тебе, когда пойдешь оправляться, земляной призрачный змей откусил твои тухлые шары вместе с бесполезным стручком, чтобы дикие горные огненные муравьи…»

Мне стоило большого труда не засмеяться в голос, когда я услышал образные мысли демона. При этом морда демона смотрела на меня вроде бы без эмоций, только взгляд был более пристален, чуть сильнее натянуты тонкие губы, да левый глаз еле заметно моргнул. Похоже на нервный тик. Так он что, оказывается, неврастеник и психопат? Очень похоже. Этого только не хватало. Надо принимать экстренные меры, срочно успокаивать демона и разруливать ситуацию. Мне он нужен в спокойном, благодушном настроении.

Вздохнул, сделал слегка смущенное лицо, потупил взор и тихим голосом измученного голодом ребенка произнес:

– Уважаемый хозяин, не сочтите за наглость, но не могли бы вы меня чем-нибудь, г-хм-м, мне бы… в общем, г-хм-м, чего-нибудь, немного перекусить, а то я перед тем, как отправиться к вам в гости, не успел ничего поесть. Так торопился.

«Чтобы у тебя вместо…» – демон запнулся, сделал движение шеей слегка назад, сглотнул и застыл неподвижно, уставившись на меня. Получилось довольно забавно.

«Фар-ра-ра – кх! Как это я не подумал сразу предложить ему сначала угоститься – поесть. Где мои былые манеры?! Однако какой бездарный артист! Поесть он, видите ли, не успел! Как же, как же. И морда у наглого плута такая смущенно-приторная, так и хочется щелкнуть его по носу».

Сам ты, скотина с синей мордой, бездарный артист, следил бы лучше за собой и своей мордой! Ишь ты, высокообразованный интеллектуал, театрал из занюханного подземелья. А кто кого щелкнет по носу – это мы еще посмотрим.

Демон продолжает съедать меня глазами, раздумывать и при этом стучать когтями по столу. Непризнанный стукач-барабанщик. А мысли твои я сейчас узнаю, какую бы ты ни строил непроницаемую синюю морду.

«Ну вот, а если он сможет отсюда вырваться и всем расскажет, какой я “гостеприимный” хозяин и как встретил гостя. Фу-ухх, какой позор, как неудобно и неучтиво получается. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, ведь гости ко мне попадают раз в несколько сотен лет, если не гораздо реже! Тут поневоле забудешь манеры, потеряешь квалификацию и такт. Надо как-то достойно выходить из неудобного положения, при котором приходится оправдываться. Это совсем не по мне! Хотя все не так уж и плохо. Во-первых, никому он ничего не расскажет, так как никогда отсюда не выйдет. Ха-ха-ха. А во-вторых… во-вторых… ага, вот и придумал. Хорошо, что я почти машинально, ни о чем не думая, накрыл стол. Молодец, как же разумно и предусмотрительно! С моими-то мозгами, да не сообразить, как выходить из трудных и неожиданных ситуаций! Эх, была бы только почаще возможность напрягать их в общении с кем-нибудь неглупым. А то совсем застоялся, как резвый скакун в стойле. Ха-ха-ха. Тем более что из стойла никак не вырваться».

Интересная информация. Так, так. А вы, «любезный» хозяин, оказывается, одиноки и не избалованы даже простым, а не то чтобы избранным обществом. Нет у тебя, крылатый баклажан, развлечений, и поэтому ты сильно скучаешь. Впрочем, это мне сейчас только на руку. Еще интересно, почему ты сидишь на одном месте как привязанный и что тебя отсюда не пускает если не в сторону запретной территории, так хотя бы в противоположном направлении, в преисподнюю. Интересный вопрос. Неужели наложенное кем-то из высших заклятие? Или непреложный закон существования, запрещающий потусторонним сущностям свободно гулять здесь, в этом живом мире? Точно, он же упоминал какую-то печать.

Демон вздохнул, словно очнулся от раздумий, широко развел мосластые лапы с громадными когтями, немного протягивая их вперед, в сторону стола и как бы невзначай театрально указывая на сервированный обильными яствами стол. Ну вот сам он провинциальный бездарный артист!

– Уважаемый купец, а как вы думаете, для кого это я накрыл стол, как только узнал, что ко мне пожаловал гость? Я-то уже пообедал.

Вывернулся, дынеголовый, хитрый и скользкий, как угорь. Зато моментально остыл, перестал думать гадости обо мне и быстро переключился на другие насущные проблемы, которые я ему аккуратно и ненавязчиво подбрасываю. Погоди, то ли еще будет.

Когда сел за стол, оказалось, что его высокий край на уровне моего подбородка, так что над ним возвышается только половина моей головы. Демон лег подбородком на сложенные на столе руки, прикрыл глаза веками и сделал вид, что опять задумался. В голове у него бродили злорадные мысли о том, что я наконец оказался в неловком положении. Посмотрим, кто по-настоящему окажется в неудобном положении. Как там в «Гамлете» у Шекспира: «Ну и переполох, когда подвох нарвется на подвох!»

– Кхм-м, не мог бы любезный джинн, в смысле, демон, предложить мне что-нибудь такое, что можно подложить на стул для моего более комфортного принятия пищи? Кстати, надеюсь, она не…