– Это не «Союз». Нельзя просто повернуть аппарат обратно, это не автомобиль.

– Тогда не дайте ему приземлиться!

– Мы не можем. Этот полет в один конец, на Землю.

В зал быстро вошли еще три офицера. Джек узнал генерала Грегориана из Объединенного космического командования – человека, который теперь отвечал за операции НАСА.

– Какова ситуация? – рявкнул генерал.

– КАС отстыковался, но все еще находится на орбите, – ответил офицер с красным лицом.

– Когда они войдут в слои атмосферы?

– Я не владею информацией, сэр.

Грегориан повернулся к руководителю полета:

– Когда, господин Эллис?

– Как сказать. Есть несколько вариантов.

– Не надо читать мне лекцию. Мне нужен четкий ответ. Точное время.

– Ладно. – Эллис выпрямился и смерил генерала тяжелым взглядом. – От одного до восьми часов. Все зависит от астронавтов. Они могут оставаться на орбите максимум до четырех оборотов. Или начать сход с орбиты сейчас и приземлиться через час.

Грегориан поднял трубку:

– Господин президент, боюсь, у нас не слишком много времени для принятия решения. Они могут начать сход с орбиты в любую минуту. Да, сэр, я знаю, что это тяжелое решение, но рекомендации – и мои, и господина Профитта – остаются прежними.

«Какие рекомендации?» – в панике подумал Джек.

– Они начали сход с орбиты! – выкрикнул офицер Военно-воздушных сил, сидевший за одним из пультов управления.

– У нас нет времени, сэр, – проговорил Грегориан. – Ответ нам нужен прямо сейчас. – Последовала долгая пауза. Затем генерал с облегчением кивнул. – Вы приняли правильное решение. Спасибо. – Он повесил трубку и повернулся к офицерам. – Решено.

– Что решено? – заволновался Эллис. – Что вы собираетесь сделать?

Его вопрос проигнорировали. Офицер поднял трубку и просто отдал приказ: