От испепеляющего взгляда Джея мне все еще было не по себе. Развернувшись, он отправился в Штаб, а у меня, как и других хранителей, было полчаса, чтобы собраться. Но почти все это время я провела в туалете перед зеркалом, пытаясь взять себя в руки.

Все началось пару дней назад, когда дороги возле Штаба заполнила беснующаяся толпа.

- Хватит бездействовать! – кричали одни. – Вы ждете, когда никого из нас не останется?

- Нам нужна защита, - вторили им другие. – Вы забыли про народ!

Я уже даже начала радоваться тому, что жила в одном из бывших кабинетов Штаба и почти не нуждалась в выходе наружу. За последние двулуния недовольные жители Эстера все чаще собирали митинги, перекрывая дорогу к Дому Правителей. Газеты с речью Рида-старшего их уже не устраивали, и они требовали Правителя выступить вживую.

- Так больше продолжаться не может, - урезонив в очередной раз толпу убеждающей речью, Энтони ударил по столу в своем кабинете. – Еще немного, и они вообще перестанут верить моим словам. Они требуют вернуть связь и усилить патрули чуть ли не у каждого дома.

Каждое публичное выступление Правителя охраняли не менее сотни стражей и хранителей, но все боялись, что в этот раз митинг мог быть провокацией темных для очередного удара.

- Но у нас нет столько людей, - обреченно всплеснул руками Абрамс. – Мои хранители днем и ночью ищут Соулривера, а стражей попросту не хватает. На улицах и так дежурят почти все студенты Академии…

- Это им тоже не нравится, - хмурился Рид-старший, окидывая взглядом собравшихся. – Им не нравится, что мы заставляем рисковать жизнью их неопытных детей. Мы загнаны в угол.

- Если ничего нет на Соулривера, нужно достать Харта, - соглашался с ним Советник Тейт. - Все указывает на него, как на гегемона. Он должен быть где-то рядом, я чувствую это. Сначала темные похищают людей, а потом науськивают и провоцируют их близких. Где бы ни был этот мерзавец, его надо призвать к ответу, пока он не поднял против нас наш же народ!

Но все, что нам оставалось – это ждать. Ждать, когда хоть одна из имеющихся зацепок приведет нас к лидерам адептов Тьмы. После похода в библиотеку я и Дин немедленно рассказали правителям о своих догадках, но след автора книги снова обрывался. Последний, кто брал родословные Амхельна, тоже пропал без вести, и без визита в столицу соседнего государства распутать этот клубок было невозможно. Вот только у хранителей, почти не смыкающих глаз, от бастующих эстеровцев прибавилась работа. Меня засылали в патруль вместе с Эрикой уже почти каждую ночь, а об отправке Дина или других кандидатов не было и речи. Оставалось надеяться только на шпионов Абрамса, которые, проникнув в стан врага, пытались выйти на след Соулривера или Коула.

И сегодня, еще до того, как взошло солнце, Верховный Хранитель собрал срочное совещание.

- Отряд Сейджа нашел его, - выпалил Джошуа полчаса назад. – Коул здесь! В Эстере! Выдвигаемся немедленно!

Я не меньше остальных хотела найти Соулривера и Харта, чтобы они ответили за то, что перевернули нашу жизнь вверх дном. Но после того, как Абрамс объявил меня обязательным участником рейда на северо-запад, в логово темных, от былой уверенности не осталось и следа. Перед глазами вновь и вновь всплывали изуродованные тела в домах адептов Тьмы. Помнила, как они убивали людей, не моргнув и глазом. И, конечно, не могла забыть, как Коул издевался над моей сестрой.

Раньше я сталкивалась с темными внезапно, а сейчас осознанно собиралась на бой. И теперь снова боялась, что не справлюсь и не смогу защитить свой отряд. Ведь Абрамс берет меня с собой как раз из-за моего барьера. Все надеются, что я смогу их укрыть от удара. Но что, если я проморгаю нужный момент?

Яркий луч света просочился сквозь узкое окошко, напоминая о том, что утро вступало в свои права. Надо торопиться. Как у меня не было права на ошибку в бою, так и сейчас мое опоздание было бы непростительным.

Вдох-выдох, и я бросилась прямиком в холл, где уже собрались остальные хранители. По пути высматривая в толпе темноволосую макушку Эрики, в команде с которой должна отправиться на задание, я вдруг услышала позади свою фамилию.

- Тали, эй!

По коридору следом бежал Терренс Бэк, третий кандидат на пост будущего Верховного Хранителя.

- Вот ты где, - запыхавшись, он откинул с лица длинную прядь волос. – А я тебя везде ищу. Ты куда пропала? Абрамс ждет нас на заднем дворе.