— Боюсь, вам нужно просить об этом не меня, — усмехнувшись, герцог Уинтроп подтянул меня за руку ближе. Я норовила спрятаться за спину супруга — доверия к его высочеству во мне не было ни на грош. Но раз Мэд считает, что его приятелю можно открыться… — Разработкой и усовершенствованием формулы занимается моя жена.

— Простите, но вы же запечатаны?

Нарушая миллион правил приличия, его высочество уставился мне в декольте.

Вряд ли его интересовали мои холмики не первой свежести, хотя после кормления они совершенно не обвисли и по-прежнему радовали глаз. Он искал печать и, разумеется, нашёл ее — она бугрилась в самом центре, точно под яремной выемкой.

— Как вам это удается?

Мило улыбаясь, я подцепила ногтем краешек накладного рисунка и приподняла его над кожей, после чего сразу же прилепила обратно.

Глаза его высочества вылезли из орбит, он закашлялся и отвернулся, чтобы не привлекать к нам внимания. Хотя и без того уже придворные вовсю обсуждали новость, как недавно родившая супруга герцога Уинтропа бесстыдно пытается соблазнить принца. И вроде бы даже преуспевает в этом.

С тех пор как я обманула священников и герцогиню самопальной наклейкой, с готовым, тщательно запудренным рисунком воспаленно-алого цвета, технология изготовления маскировки порядком изменилась и упростилась.

Сложнее всего оказалось отыскать материал, достаточно тонкий, чтобы слиться с телом, и в то же время прочный, способный выдержать слои краски, которыми я рисовала шрамы и объемные рубцы. В итоге, как ни смешно, подошел желатин. В него пришлось намешать уксусной кислоты и глицерина, но после долгих экспериментов я нашла идеальную пропорцию. Краска ложилась на подсохшую клейкую смесь просто роскошно!

Кроме того усовершенствованная наклейка не мешала использовать магию. Что-то в составе отсекало узор от кожи, позволяя в полной мере владеть даром даже в состоянии фиктивной «запечатанности».

Благодаря пуританской моде воспроизводить проклятый узор мне приходилось не слишком часто. Разве что на таких вот очень важных и очень торжественных мероприятиях, где от дамы ожидалось кружево и демонстрация почетных шрамов. Чаще я ходила в скромных, застегнутых под горло блузах, так что самым взыскательным кумушкам было не к чему прицепиться.

— Позвольте узнать, кто вас научил эдакому восхитительному фокусу? — присоединился тем временем к беседе король.

На него мое выступление произвело тоже сильное впечатление, самое время открыть все карты.

На мгновение мне стало страшно.

Я шла…

Мы с Мэдом шли к этому долгих два года. Одно мое неверное слово, дурное настроение его величества, и все обратится прахом. Меня вполне могут запечатать, в этот раз по-настоящему, а моего мужа лишить фавора и отправить куда-нибудь в тьмутаракань послом.

Ладно мы, но сын!..

Мою руку стиснули сухие, жесткие пальцы, все такие же крепкие, как и в день нашего знакомства. И такие же уверенные.

«Ну же, ты не одна, — намекали они. — Я в тебя верю!»

Мэд ободряюще улыбнулся, и я решилась.