К счастью, завтрак подошел к концу и мы, не забыв взять осколок (леди Ромелия тоже полюбопытствовала, попросив посмотреть и подержать в руках, но моментально разочаровалась в камне), сели в заранее поданный открытый экипаж и отправились в институт, располагающийся в десяти минутах неторопливой езды от особняка четы Лу-Престо. Можно было и пешком, но Джер решил, что устать мы сегодня ещё успеем, так что предпочел воспользоваться услугами столичного экипажа, запряженного шоколадным красавцем жеребцом.

И не сказать, что для меня это было в новинку, но когда мне галантно подали руку, а затем устроили на скамеечке поудобнее, в завершение обняв за талию, я поняла, что десять минут – это очень мало, чтобы насладиться не столько видами, сколько уютными объятиями жениха.

Солнышко ласково светило, прохладный утренний ветерок бодрил, осознание скорейшей встречи с дедушкой и другими работниками института будоражило воображение, а осколок, решивший вдруг пообщаться, заиграл поминальную.

Тьфу на тебя!

Когда я дернулась, Джер моментально насторожился.

– Дэнни? В чём дело?

– Ты слышал это? – демон недоуменно нахмурился и я пояснила. – Каменный лорд опять чудит.

Я вынула начавший что-то невнятно бурчать осколок из кармана и положила на колени.

– Что на этот раз?

– Не пойму, – прикоснулась пальцами, повертела… – Сначала он начал проигрывать мелодию, которую обычно исполняют на похоронах. Сейчас бурчит что-то. Кажется, жалуется или плачется… Нет, не пойму.

– Может, он чего-то боится?

Предположение было нелепым, но осколок тут же ярко блеснул, словно говоря «да». Странно. Очень странно. Чего может бояться камень?

Мы озадаченно переглянулись, но Изумрудный лорд не торопился ничего объяснять, притихнув вновь, а экипаж уже подъехал к воротам института, проход на территорию которого был строго регламентирован.

Дальше можно было только пешком и только нам.

Здание института было самым обычным трехэтажным домом, окруженным небольшим парком с многочисленными зелеными насаждениями и высоким забором. И если бы не бдительный охранник на воротах, да не его пристальный изучающий взгляд, от которого враз стало неуютно, я бы ни за что не догадалась, что это не просто чей-то дом, а тот самый загадочный и жутко секретный институт по исследованию осколков древнего метеорита.

Мало того, нас ещё и не пустили внутрь одних!

Сначала охранник сверился со списком, нашел в нём наши имена, потребовал каким-нибудь образом это подтвердить, и нам пришлось активировать доспехи, чтобы доказать, что мы как минимум Наместники, а затем и вовсе дождаться младшего научного сотрудника, которому доверили проводить нас внутрь.

Всё это было настолько нелепо, словно мы были не долгожданными гостями, а как минимум лазутчиками на вражеской территории.

Бред!

Джер прекрасно распознал за моей хмурой задумчивостью недовольство, на ощупь нашел мои пальчики и всю дальнейшую дорогу держал за руку. Это немного примирило меня с действительностью, и желание покапризничать для профилактики поутихло. Я не поленилась зажевать листик успокоя утром и взять на всякий случай с собой, справедливо полагая, что мне как никогда необходимы трезвый ум, спокойствие и выдержка. Это не Проклятые земли, где я безусловная хозяйка и могу творить, что хочу, а столица Тёмной Империи и исследовательский институт, где я всего лишь девушка, неведомым образом связавшая себя с древним магическим осколком. Да, Наместница. Но тут это неактуально.