— Так может, похлопотать как-нибудь? — предложил я, прикидывая — не смогу ли я использовать свои родственные связи.

Хозяйка, словно подслушав мои мысли, усмехнулась:

— Только не вздумайте своего папеньку о том просить. По мне — пустое все — дворянство там, недворянство. Игрушки. Вам, мужчинам, еще куда ни шло — чин получить, орден там. А нам? Если бы у меня дети были, тогда бы я сама пошла хлопотать. Все-таки, Подшиваловы — мои родственники, не последние люди в Устюжне. Живу я себе, пенсию получаю за покойного мужа, и ладно.

— А можно нескромный вопрос — сколько у вас пенсия?

— Отчего же нескромный? Сто восемьдесят рублей в год.

— Пятнадцать в месяц? Почему так мало? — удивился я. Напрягая свои знания, прикинув оклад коллежского асессора, сказал: — Я думал, у вас рублей тридцать в месяц выходит, если не больше.

— Если тридцать, разве я стала бы сдавать жилье? Жила себе припеваючи, да еще и служанку наняла. На кой-мне пятеро мальчишек, которые днем и ночью орут, да еще и есть постоянно хотят? Уж какой они беспорядок оставляют! Уж вы простите — но даже в уборной все время грязь, — хмыкнула Наталья Никифоровна. Помолчав, сказала: — У моего супруга чуть-чуть до двадцати пяти лет выслуги не вышло. Он в последний год очень сильно болел, в отставку вышел по болезни, ему половинную пенсию назначили. Уж с нее и мне половину дали.

Я слушал и жалел, что не могу рассказать обо всех этих тонкостях и нюансах своим современникам. Но додумать не успел, потому что раздался стук в дверь.

— Мне открыть? — привстал я со своего места.

— Да ну, сидите, — махнула рукой Наталья Никифоровна. — Вам не положено. Дверь должна открывать хозяйка.

И кого это принесло, на ночь глядя? Уже девятый час, скоро спать укладываться нужно.

— Иван Александрович, к вам господин Карандышев Роман Викторович, о котором я говорила, — доложила Наталья Никифоровна тоном хорошо вышколенной секретарши. — Вы его тут примете или в кабинет проведете?

Еще не хватало, чтобы непонятные люди ко мне в кабинет заходили. Тем более, что у меня там еще и спальня. Спальня — место личное.

— Давайте здесь, — махнул я рукой. Да мне, после такого ужина, и вставать-то лень.

В мою «приемную» вошел незнакомый человек. И не в мундире, а в простом пальто и фуражке без опознавательных знаков. Ага, день-то неприсутственный, значит, можно и в партикулярном платье. Но со стула вставать все-таки пришлось. Неудобно сидеть, если вошел гость, пусть и незваный.

Роман Викторович был не похож на того Карандышева из фильма. Крепко сбитый мужчина лет тридцати, со здоровым румянцем на щеках. Пожав мне руку (рука у человека довольно крепкая!), уселся и начал разговор.

— Иван Александрович, мне хотелось бы пригласить вас в гости, — сказал он, а когда я удивленно вскинул брови, непринужденно сказал: — Завтра вы не идете на службу, и я тоже. Да, забыл сказать, что я служу в уездной чертежной конторе заведующим. Так что, день у нас выдается свободным и я желаю вас видеть к четырнадцати часам. Договорились?

— Роман Викторович, с чего вдруг — незнакомого человека, да сразу в гости?

— Так у нас провинция, Иван Александрович. У нас все попросту и без затей. Были мы незнакомыми — вот теперь и познакомились. И жена у меня — она, кстати, красавица, двадцати четырех лет от роду, очень меня просила — дескать, любопытно познакомиться с молодым человеком. Ему, наверное, скучно целыми днями дома сидеть.

Может и на самом деле стоит завтра сходить в гости? Авось, уж сильно-то дров не наломаю? Надеюсь, по-французски со мной не попытаются заговорить? Вон, в Новгороде Ольга Николаевна, которая моя маменька, как-то выдала мне какую-то фразу, едва отбрехался — мол, рассеянным стал.