– Вооружать вас, чтобы вы на нас же и нападали? Такую глупость могут сделать только валийцы. Впрочем, они неглупы и никогда не делают что-либо, хорошенько не обдумав. Ведь в твоем отряде не было тех родов, что кочуют неподалеку от границы с Новой Валенсией. А значит, и оружия они не получили. Это они не стали бы нападать на своих соседей без особой причины, так как выгодно сотрудничают с ними. Но военные отряды из других родов не связаны с ними никакими обязательствами и к тому же хорошо вооружены. Именно они станут нападать на пограничные фермы. Ведь так? Они будут убивать, грабить и злить приграничных поселенцев. Поэтому, если валийцы решат, что им стало тесно, в ряды ополчения хлынут толпы обозленных, заматеревших и хороших бойцов из числа фермеров, подготовленных вашими стараниями. Никто не встанет на вашу защиту, потому что, получив оружие, вы сами их обозлите. И тогда Валенсия будет в выигрыше. Пусть каждый ваш воин стоит десятерых белых. Чушь, конечно, но пусть будет так. Вот только если белые решат забрать вашу землю, их будет сотня против одного вашего.

– Что еще ты хочешь сказать?

– Если мы договоримся о мире, я поставлю на берегу Изеры факторию, где вы сможете покупать и обменивать товары.

– И оружие?

– Если сможете его купить. Заметьте, отпускные цены будут ниже, чем на других факториях, а закупочные выше.

– И на оружие?

Вот же заладил!

– И на оружие, – все же подтвердил Сергей.

Оно конечно, дурость вооружать тех, кто показал себя не с лучшей стороны. Но Валенсия уже проявила себя, а потому довольно сильный буфер вовсе не помешает. И потом, ищущий да обрящет – если сильно захотят, обзаведутся стволами и без его помощи. А торговля все равно сближает, какая-то прибыль и опять же информация о настроениях в степи.

– А если мы скажем, что ты должен будешь нам заплатить, чтобы свободно плавать через наши земли?

– Атакующий Сокол, ты же умный человек. К чему такие вопросы? Мы не посягаем на вашу землю, а живем на землях куроки и по их приглашению. Того, что они нам предоставляют, нам вполне достаточно. Да, мы ходим по Изере и будем ходить и дальше. Но именно поэтому я и предлагаю поставить здесь факторию на выгодных для вас условиях. Хочешь сказать, что станешь мешать нашим пароходам? И как? Много ты уже помешал? Если вы решили, что я пришел сюда, чтобы вас уговаривать, то ошибаетесь. Я пришел говорить о мире и сделать вам предложение. Просто помните: если вы откажетесь, то это ваше решение. Любой, кто попробует напасть на наши пароходы, поплатится, потому что теперь на них будут пушки. Любой, кто попробует напасть на наши дома, узнает, каково это, когда горит его шатер и гибнут его близкие. Не-эт, вожди. Я здесь не для того, чтобы просить, а для того, чтобы договариваться. Не захотите, лукавый с вами. Сами напросились. Советуйтесь, решайте, я буду ждать вашего посланца в Домбасе. Я все сказал.

Возможно, арачи и ответили бы что-нибудь на столь пространные речи, но выяснять, кто из них круче, и мериться достоинством в планы Сергея не входило. После всего того, что наворотили арачи, он и без того был сама любезность.

Сергей до последнего не сомневался, что арачи будут их атаковать. Он предполагал, что атака скорее всего будет произведена с двух направлений, со стороны реки и с суши. В этой ситуации на поддержку артиллерии рассчитывать не придется. Тут бы Хору самому отбиться. Пароход с баржей стоит на якорях в двух сотнях метров от берега, с готовой к бою артиллерией. Но и в том, что они отобьются, Сергей тоже не сомневался, как и в том, что это будет последняя крупная схватка.

Ну кому понравится терять кормильцев и воинов в бесплодных попытках добраться до Верной Руки и его воинов? Кто будет кормить оставшиеся в стойбищах семьи? Потери арачей и без того были весьма внушительными, и восполнить их они смогут, самое лучшее, через несколько лет, когда подрастет молодежь.

Однако на этот раз он ошибся. Арачи не стали принимать бой. Вместо этого к позиции наемников приблизился Сильная Рука, который сообщил, что вопрос о мире будет рассматриваться на совете вождей. Также он сообщил, что домбасцы могут спокойно собираться и уходить, никто на них нападать не станет. Хорошая новость. Обнадеживающая. Значит, не все мозги отсохли у вождей арачей.

Сергей вел себя весьма самоуверенно, заявляя о том, что может намылить холку любому. Нет, в принципе это возможно, как и привлечь на свою сторону куроки. У Высокой Горы были весьма обширные планы, и угольные копи занимали в них далеко не последнее место. К тому же он был зол, потеряв оба парохода. Но, как говаривал Наполеон, для ведения войны нужны три вещи – деньги, деньги и еще раз деньги, а вот с этим-то у Варакина и Болотина наметились серьезные трудности. Если не сказать больше. Уж больно рьяно взялся за дело Сергей, и ведь теперь не сбавишь темп, потому как пойдет во вред.

Отсюда и облегченный вздох, когда Сильная Рука принес добрую весть. Осталось сделать три вещи – утереть испарину, чтобы никто не видел; снять минное заграждение, сами мины еще пригодятся, да и лишнее это, мало ли кто может подорваться на забытом сюрпризе; спокойно отчалить восвояси. Не прошло и двух часов, как «Желтая роза» дала гудок пустынному берегу и взбила речные воды своими лопастями. Ясное дело, их никто не провожал, не размахивал платочками, не посылал вдогон пулю. Последнее радовало особенно.

– Я так понимаю, Верная Рука, ты все же договорился с арачами? – пыхнув густым ароматным облаком, поинтересовался Хор, когда «Желтая роза» наконец направилась к Домбасу и появилось время для беседы.

– Никакой договоренности нет, Хор, – разочаровал Сергей капитана, пристроившись на боковом мостике и любуясь высоким берегом Изеры.

Сейчас не весна с ее буйством красок и повсеместной сочной зеленью, преобладают скучные желто-зеленые тона выжженной солнцем травы. Если и заметны зеленые полосы, то вдоль берегов ручьев и речек. Но, как ни странно, Сергею пейзаж был по душе.