Комната оказалась первой по коридору от лестницы. Вами сидел на пустом письменном столе, с наушником в одном ухе. Я хотел поприветствовать папочку, но тот жестом велел мне молчать, кивнул на стул рядом и протянул второй наушник. Вставив его в левое ухе, я обнаружил, что подслушиваю разговор между Кардиналом и мужчиной, чей голос я не узнал. Я слушал, пока он излагал Кардиналу историю о странном путешествии, которое он предпринял, и женщине, которая утверждала, что он умер много лет назад.

— Что происходит? — шепотом обратился я к Вами. — Кто это?

— Капак Райми. Он аюамарканец. Он сбежал из города, когда Кардинал подписал ему смертный приговор, и укрылся в городе, откуда он вроде бы родом. Я потом расскажу тебе подробнее. Слушай дальше.

И я стал слушать, как Райми плел нечто невообразимое: он рассказывал о том, как глухой ночью отправился на кладбище со своей «женой» и вырыл гроб, в котором его якобы похоронили. Внутри обнаружились останки, и женщина по обручальному кольцу опознала своего покойного мужа. Она назвала Райми нелюдью, присвоившей облик ее мужа, пригрозила, что не отстанет от него, пошлет за ним полицию, если он просто уйдет, и тот раскроил ей череп лопатой, столкнул в могилу и закопал вместе с настоящим мужем.

— Славный малый, — прошептал я. — Родственник?

— Шш! — произнес Вами, не склонный к зубоскальству.

Потом заговорил Кардинал, и его повествование сделало рассказ Райми весьма правдоподобным. Он начал со своего прошлого. Это оказалась захватывающая история замурзанного уличного хулигана, мутировавшего в Кардинала. Затем его рассказ устремился в такие фантастические дебри, которые автоматически обеспечили бы любому человеку место в ближайшем дурдоме.

Если верить Кардиналу, он обладал способностью создавать человеческие существа. Еще в юности в состоянии полусна он представил себе свой идеал наставницы — женщину, которая могла бы заменить ему мать, направляла бы и воспитывала его, придумал ей экзотическое имя Леонора Шанкар и подумал, что было бы здорово, если бы она ожила. На следующий день, гуляя по городу, он набрел на неприметную лавчонку с марионетками в витрине. Прижавшись носом к стеклу, он с изумлением разглядел лицо, которое приснилось ему накануне. Пока он соображал, в чем тут дело, из лавки вышел человек и поманил его внутрь; тем временем другой продавец снял с витрины ту самую куклу. Продавцы отвели его в подсобку, где два слепца в хламидах, говорившие на незнакомом ему языке (я обратил особое внимание на эти детали), провели какой-то загадочный обряд, в который вовлекли и его. Слепые взялись за руки вместе с ним и начали что-то распевать. Потом укололи пальцы ему и себе, смешали кровь и намазали ею лицо куклы. Потом вручили куклу ему и вывели обратно на улицу. Он понес марионетку домой и положил рядом с собой, перед тем как заснул. На следующее утро, как только он открыл глаза, на пороге уже стояла Леонора Шанкар. Элегантная женщина, воплощение доброты и мудрости, она взяла его под свое крыло. Опытным путем он выяснил, что может одновременно держать семь аюамарканцев (слово «аюамарка» он узнал от слепых кукольников), восемь — уже больно, девять — предел. Его изогнутый мизинец — результат его игр с реальностью. Каждый раз как Кардинал создавал нового персонажа, изгиб мизинца делался резче. Чтобы уничтожить аюамарканца, нужны обычная булавка и густой зеленый туман. У марионеток Кардинала бьется сердце. Чтобы его остановить, он пронзает куклу булавкой, и аюамарканец исчезает. А слепцы — они всегда предвидят его действия заранее — выходят на улицы и нагоняют туман, который, накрывая город, проникает в сознание и вычищает оттуда воспоминания о персонажах.

Райми ему не поверил, у него был нюх на хренотень, и он не боялся заявить об этом вслух. Он спросил, где находятся кукольники. Кардинал ответил, что они обитают в подземелье Дворца, и парочка спустилась вниз для беседы. Случилось что-то странное, не могу сказать с уверенностью, но, похоже, Райми посетило видение, в результате которого будущий преемник превратился в неофита, верящего в самые безумные выдумки, которые скармливал ему старый психопат.

Потом парочка поднялась на крышу, где Кардинал рассказал, что аюамарканцы не могут продержаться за пределами города больше недели — они рассыпаются. Все, кроме Паукара Вами, которого он специально наделил способностью выжить в большом мире. И он единственный из аюамарканцев способен иметь потомство. Все остальные — пустоцветы.

— Слышал? — сказал я, толкая локтем своего папашу. — Ты один из них.

Вами снова шикнул на меня. Он ко всей этой хрени отнесся серьезно. Я решил, что его лучше не раздражать, и снова прислушался к самому фантастическому разговору столетия.

Кардинал говорил о создании достойного преемника. Он сказал Райми — как говорил мне пару дней назад, — что его империя не должна погибнуть, однако без преемника грош цена будет всем его достижениям. Ни один обычный человек, продолжал он, наследовать ему не может: каким бы сильным ни был, он все равно умрет. Поэтому он сотворил Капака Райми, загадав человека, которого не уничтожить руками смертного и который погибнет лишь по его воле. Он создал того, кто оправится от любой раны, даже смертельной. Того, кто через десять лет перестанет взрослеть. Неуязвимого для оружия, болезней и времени. Того, кто никогда не умрет. Того, кто будет жить вечно. Иными словами, он наделил Райми бессмертием.

Последовало долгое молчание, во время которого слышались только завывания ветра и биение возбужденного сердца Капака Райми.

— Ты ведь не веришь всему этому, верно? — обратился я к Вами.

— Каждому слову, — тихо ответил тот.

— Но это же безумие!

— Да, — согласился он. — Но безумие также может оказаться правдой. Пятьдесят пять миллионов человек погибли в течение шести лет во Второй мировой войне. Безумие? Безусловно. Но ведь правда?

— Это вряд ли то же самое, — возразил я.