Из Тамбура в окружающие тоннели вело шесть проходов, перегороженных баррикадами, которые серьезно охранялись только ночью. Днем стража несла дежурство только на нескольких из них.
Южный проход, по которому сейчас шагал парень, вел к нескольким тупикам и куче полуразрушенных комнат, среди которых находилось и жилье Веника. Оттуда же можно было попасть и в тоннель, ведущий на свалку. Днем проход в эти места никогда не охранялся, но зато ночью стражники занимали свою позицию, бездельничая на посту до начала утренних работ.
Отбывать дежурство здесь считалось халявой. Действительно, всем известно, что южная тоннельная система, кроме свалки ведет к тупикам, откуда не приходится ждать никаких сюрпризов. Другое же дело Западные проходы — они вели в старые теплотрассы, где жили независимые люди, доставлявшие иногда хлопот стражникам. Оттуда же в Тамбур приходили люди, которые, прослышав об относительно стабильной жизни здесь, с охотой становились местными чернорабочими.
Об окружающем мире, здешние люди знали немного, да и не особо интересовались им. Знали только, что на поверхности когда-то давно произошла Большая Катастрофа, после чего жить там стало невозможно. Говорили, что наверху теперь одни развалины, да пустые земли, где теперь живут жалкие общины людей, влачащих жалкое существование. Иногда в Тамбуре появлялись новички, из рассказов которых можно было понять, что Поверхность, это не то место, куда нужно стремиться. Здесь, под землей, куда комфортнее и безопаснее.
Веник с самого детства жил в Отсеках, еще одной части подземного города, наподобие Тамбура, но не в пример чище. Родителей своих он не помнил, и детство провел вполне неплохо, обучаясь грамоте и счету, а также выполняя несложную работу вместе со сверстниками. Когда же парню исполнилось восемнадцать, его определили на работу в Тамбур, что в Отсеках считалось почти что смертным приговором. Однако, оказавшись здесь, парень не пропал. Хотя он и не отличался великой силой или смекалкой, но здесь он хорошо прижился и даже заимел отдельную квартиру — заброшенную комнатку за пределами Тамбура. Так что на жизнь он не жаловался. Одно было плохо — не было друзей или хотя бы хороших приятелей. После того, как парень ушел с общей комнаты, многие его стали считать чудаком с придурью и относиться весьма бесцеремонно.
Сегодня он припозднился. Несмотря на усталость, Веник старался идти быстро. Скоро уже выключат свет и коридоры погрузятся во тьму. Лишь кое-где, на развилках, будут гореть светильники.
Дневная смена выдалась трудной. Двадцать рейсов это не пустяки. Обычная норма — пятнадцать рейсов, а тут сразу двадцать, по две вагонетки, набитых разными кирпичами, грунтом и бетонными осколками. Да еще после ужина рейс.
На погрузке болтали, что в Люксе то ли что-то перестраивают, то ли пробивают новый тоннель, но сейчас, к концу дня, парень слишком устал, чтобы думать об этом.
Когда он подошел к южной баррикаде, в Тамбуре выключили свет. Светили лишь редкие лампы, что позволяло кое-как передвигаться по коридорам. Утешало только одно. Подобные контрольные лампы горели в коридоре до самого жилища парня.
Веник подошел к границе Тамбура. Коридор здесь был перекрыт ящиками, наполненными грунтом и песком. Оставался лишь узкий проем для прохода. В нескольких метрах далее по коридору, находилась решетка с калиткой. Днем она стояла открытая настежь, но сейчас дверь прикрыта и ярко освещена двумя напольными лампами возле баррикады, которые хорошо освещали пустой коридор за решеткой.
Охрана, как всегда халатно относилась к своим обязанностям. Крупнокалиберный пулемет, направленный в коридор находился без присмотра. Автоматы стояли в нескольких кривых пирамидах. Кто-то резался в нарды, кто-то болтал, а кто-то скучал. Какой-то очкастый стражник, в свете подвешенного на стену фонарика, читал толстую книгу. Один из скучающих, белобрысый увалень, увидев Веника, осклабился.
— А!!! Бомжара пошел!!! — заорал он дурным голосом и когда мусорщик проходил мимо, стражник, не вставая с места, от души пнул его ногой по заднице. Веник легко мог увернуться, но не стал этого делать. Он знал, что это только разозлит мерзавца, да еще к игре могут подключиться и другие стражники. Поэтому пошатнувшись под ударом, парень, не оглядываясь, прошел дальше, все время ожидая, что в спину ему полетит что-либо тяжелое. Только миновав решетку, он вздохнул спокойно.
Пройдя освещенное место, Веник обернулся и посмотрел на баррикаду, почти не видимую за огнями ламп, направленных в его сторону.
«Уроды!» — подумал о стражниках парень.
Эти бравые вояки ночью даже нос боялись высунуть за пределы Тамбура, хотя всем известно, что ничего страшного в этих коридорах нет и быть не может.
Иногда, после отбоя, сидя в своей комнатушке, Веник мечтал о том, что хорошо бы, если из коридоров выползло бы что-нибудь такое этакое и покрошило ублюдков на баррикаде в капусту. Однако это были только мечты. Перед тем, как обосноваться в этих местах, он основательно облазил окрестности и понял, что никаких опасностей здесь нет. Все коридоры заканчивалась тупиками или завалами. Было несколько вертикальных шахт и запертых ржавых гермодверей, но парень, осмотрев их, пришел к выводу, что опасности они не представляют.
— Козлы вонючие! — тихо ругнулся Веник, очистив пыль со своих брезентовых брюк. Он снова продолжил путь, но сделав несколько шагов, застыл на месте. Впереди, в проходе, кто-то стоял. Еще не успев толком испугаться, парень разглядел, что это стражник. Он стоял у поворота коридора и смотрел в сторону баррикады. Похоже, появление Веника оказалось неожиданностью и для него.
— О, привет, — тихо сказал стражник. — Ты куда это идешь?
— Домой вот иду.
Тут Веник узнал собеседника. Стражника звали Пашей — парень видел его несколько раз на баррикаде и вообще в Тамбуре.