О том, что "у Империи нет постоянных друзей и постоянных врагов, а есть только постоянные интересы", британским политикам было известно ещё задолго до появления Черчилля. И особенно очевидно это было той, которая видела ситуацию из подвалов Ипатьевского дома…

Однако кое-какую пользу принес и этот "чисто семейный" визит.

Для начала, как обычно, присутствовали на закладке — на верфи Армстронга в Эльсвике была заложена "Киприда", пятый бронепалубный крейсер типа "Диана". Заодно осмотрели броненосные и бронепалубные крейсера, строящиеся для Японии по проекту Филиппа Уаттса (того самого, создателя знаменитых "Эсмеральды" и "Генерал О"Хиггинс", а ВПОСЛЕДСТВИИ и НЕ ЗДЕСЬ — также и ЕВК "Дредноут", одного из двух кораблей в мировой истории, названия которых стали нарицательными именами). Их характеристики позволяли предположить, что политика Морского Технического Комитета, по-прежнему строящего только "океанские" крейсера, является в значительной степени ошибочной — поскольку в результате для службы "при эскадре" не подходил ни один из имеющихся или планирующихся броненосных крейсеров. Все они были чистыми рейдерами! Елка пока ещё не очень разбиралась в "додредноутном" флоте. У нее было слишком много хлопот с тяжелой промышленностью и сухопутными войсками. Зато она видела вперед. В частности, она могла предположить, что созданные гением адмирала Фишера "Battle Cruisers" были "гончими океана" вовсе не в том смысле, который обычно этому изречению приписывается. "Инвинзиблы" должны были найти зверя и загнать его, связать боем до появления "охотника"! А уж в том, что линкоры ГрандФлита справятся со своей задачей — как справлялись их парусные предки во времена от Великой Армады и до самого Трафальгара — Фишер не сомневался. А кто бы усомнился? На его-то месте?

Впрочем, речь не об этом. Она о том, что бронепалубные "эльсвики" императрица, в отличие от адмирала Макарова, считала далеко не идеалом. Особенно для боя в "линии баталии", даже в авангарде требующей от корабля кроме скорости и вооружения еще и определенной — и весьма значительной! — доли устойчивости. И вот её-то бронепалубники были лишены напрочь!

Вторым номером программы было приобретение сокровища. Купленный проездом через Германию Руди Дизель тоже был преизрядной ценностью — но англичанину он проигрывал явно. По крайней мере, если брать в расчет его полезность в разрезе будущей войны. Ну скажите, какая может быть польза от дизелей в Манчжурии? Подводные лодки? Бронедрезины? Может быть, еще танки строить предложите?

Инженер К.А. Парсонс, создатель одноименных турбин, был гоним Лордами Адмиралтейства — они, исходя из свойственного всем военным консерватизма, естественного для людей, не желающих оказаться в горячей переделке с новой и крайне ненадежной игрушкой, способной отказать в самый опасный момент, и усиленного традиционным консерватизмом, свойственным всем англичанам, считали все обещания мистера Парсонса горячечным бредом. И только после того, как построенная по его заказу яхта "Turbinia" пронеслась прямо сквозь строй кораблей Королевского Флота во время морского парада — и легко, как от стоячих, ушла от всех миноносцев, пытавшихся её догнать! — адмиралы поняли свое упущение и тут же занялись турбинными двигательными установками. НО! Все это было не ЗДЕСЬ, а ТАМ. Знаменитый морской парад в честь бриллиантового юбилея правления королевы Виктории ещё только предстоит — 27 июня 1897 года! Между прочим, тот парад был самой яркой демонстрацией морской мощи, которую только можно представить — 165 кораблей всех классов выстроились перед королевой и титулованными иностранными гостями в пять колонн, КАЖДАЯ из которых имела длину СВЫШЕ ПЯТИ МИЛЬ!

А пока м-р Парсонс был всего лишь чудаком-изобретателем, "сумасшедшим ученым"… И везде, где бы он ни предлагал свои турбины, на него смотрели, как на одного из бесчисленной плеяды создателей вечного двигателя. Все его имущество было давно уже заложено и перезаложено, сам он был в долгах, как в шелках… Выкупить все его векселя и закладные при имеющихся в распоряжении Личной ЕИВ Канцелярии средствах было буквально плюнуть раз. Но действовать пришлось осторожно, не через основанный летом 1896 года англо-швейцарско-русско-французский банк "Абсолютная Гарантия", предназначенный стать сердцем будущего кейрецу[45] Дома Романовых, а через его "папочку", швейцарский банк "Беранже и К^о", который с Россией ассоциировался гораздо меньше, хотя принадлежал ей точно так же. Одновременно инженеру поступило предложение о создании объединенного предприятия "Лесснер-Парсонс", в которое фирма "К.А. Парсонс Маритим Турбин Билдинг" вносила только патенты и персонал… При выборе между банкротством и долговой ямой и объединением с русскими мистер Парсонс колебаться не стал — и уже в начале октября 1896 года "Турбиния" бросила якорь в порту Санкт-Петербурга.

Последним по порядку, но не по значению, была ревизия дел в русском посольстве в Лондоне. И если посольство и вообще дипломатическая служба произвели в целом благоприятное впечатление, то о прочих службах и подразделениях этого сказать было нельзя. Совсем нельзя.

К "прочим подразделениям" относились морской агент (в привычной Елке терминологии — военно-морской атташе), военный атташе и недавно учрежденная при посольстве контора Заграничной Агентуры ГПУ. Все это было организовано так… бедно, с таким очевидным невниманием к делу — но зато с очевидным желанием "сберечь казенную копейку". Принципы крохоборческой экономии были кое-где не изжиты до сих пор — а уж в тех местах, где Императрица пока не проявляла своего вошедшего в поговорку внимания к мелочам, они цвели пышным цветом.

Но если контора секретной полиции и военный атташе в Англии особого значения не имели — по причине того, что "политические" покуда резвились в России далеко не так упоенно, как во времена Большого Террора 1905–1908 годов и того, что сухопутные войска Англии по европейским меркам вообще не заслуживали гордого имени "Армии". Максимум в тринадцать дивизий (номинальных — английская дивизия того времени состояла из двух бригад по четыре батальона, трех артиллерийских батарей по шесть орудий и эскадрона кавалерии) хорошо выглядел только на фоне, скажем, той же Сербии — десять пехотных и одна кавалерийская дивизии. Даже армия Болгарии и то была больше!

Это отставание в армейской сфере компенсировалось чудовищным превосходством на море. Флот Британской Империи соответствовал так называемому "двухдержавному стандарту" — то есть превосходил объединенный флот любых двух держав мира!

Осенью 1896 года британский флот имел в строю девятнадцать броненосцев первого класса и три броненосца второго класса, были уже спущены на воду и достраивались четыре броненосца, проходили предсдаточные испытания два броненосца (срок вступления в строй — ноябрь 1896 года).

Если перечислять их по порядку ввода в строй, то получится следующая картина:

Барбетные броненосцы типа "Адмирал" — пять из них получили имена знаменитых адмиралов британского флота, и только один, печально известный "Кампердаун", был назван по месту победоносного сражения. "Коллингвуд", ставший прототипом, был заложен в 1880-м и вошел в строй в 1887-м. "Энсон", "Бенбоу", "Кампердаун", "Хоу" и "Родней" были заложены в восемьдесят третьем и вошли в строе в восемьдесят девятом. От "Коллингвуда" их отличали новые 13,5-дюймовые орудия (кроме "Бенбоу" — два 313-мм орудия вместо четырех 343-мм, выигрыш веса использован для увеличения числа шестидюймовых пушек с шести до десяти). Появление в начале 90-х годов скорострельных среднекалиберных орудий вызвало серьезные сомнения в их боевой ценности — носовая и кормовая часть этих кораблей не имела никакого бронирования, кроме того, без защиты оставалось 45 % длины борта по ватерлинии. В связи с этим в бою им угрожала опасность опрокинуться или, по меньшей мере, выйти из строя в результате потери остойчивости.

Эскадренные броненосцы "Трафальгар" и "Нил" — заложены в 1886 и 1887, вошли в строй в 1890 и 1891 соответственно. Имели мощную броню и те же 343-мм орудия, но конструкторы, в погоне за низким, малоуязвимым для снарядов силуэтом снизили высоту борта настолько, что даже при умеренном волнении их 16-узловая скорость мгновенно падала до 13 узлов. При плавании против ветра и волны верхнюю палубу забрызгивало так, что прицеливание из орудий и корректировка артиллерийской стрельбы становились совершенно невозможны — "Трафальгар" и "Нил" могли вести бой только в полностью штилевую погоду.

Семь барбетных броненосцев типа "Ройял Соверен" и башенный "Худ" в этом отношении заметно отличались от "мореходных мониторов" типа "Трафальгар". Их высокий борт позволял вести огонь главным калибром в "среднюю" погоду, а переходу без боя не был помехой и шторм, 343-мм орудия со скорострельностью один выстрел в 2 минуты выбрасывали 566-кг снаряд со скоростью 628 метров в секунду — это был действительно грозный противник. Все восемь броненосцев ("Ройял Соверен", "Эмпресс оф Индия", "Рамиллес", "Рипалс", "Резольюшн", "Ривендж", "Ройял Оак" и "Худ") заложены в 1889 и вошли в строй в 1892–1894 годах. Появление скорострельной среднекалиберной артиллерии поставило под сомнение боеспособность и этих кораблей: могучие барбеты, от 40 до 43 сантиметров брони, превосходно защищали орудия и все механизмы от прямого огня, от бронебойных и фугасных снарядов — но никак не защищали от шрапнельного огня и осколков орудийную прислугу. Именно поэтому восьмой корабль проекта достроили уже с башенной артиллерией главного калибра.

Три "малых" броненосца — систершипы "Барфлер" и "Центурион" и усовершенствованный "Ринаун" (вместо десяти 120-мм скорострелок установлены 152-мм орудия) — являлись скоростными кораблями, специально предназначенными для борьбы с русскими броненосными крейсерами на Дальнем Востоке.

Тридцать первого января 1895 года на верфи ВМФ в Портсмуте был спущен на воду ЭБР "Маджестик", окончательно закрепивший черты "классического эскадренного броненосца": четыре двенадцатидюймовых орудия главного калибра в двух концевых башнях и полностью бронированный каземат среднекалиберной артиллерии, где каждое орудие стояло в своем "доте". Теперь вспомогательная артиллерия стала полностью неуязвимой для скорострельных орудий, а попадание крупнокалиберного снаряда могло вывести из строя только один каземат. Завершали портрет мощная броневая защита и обеспечивающие превосходную мореходность высокие борта.

С января 1893 по октябрь 1895 года заложены девять эскадренных броненосцев типа "Маджестик", три из них — "Маджестик", "Магнифицент", "Марс" — вошли в строй флота с декабря 1895 по июнь 1896 года, проходят последние перед сдачей заказчику испытания "Викторьёз" и "Принц Георг", в высокой степени готовности находится "Юпитер" (ориентировочный срок ввода в строй — май 1897 года). "Цезарь", "Ганнибал" и "Илластриес" находятся в достройке и не будут готовы раньше конца того же года.

Плюс — в ближайших планах Адмиралтейства закладка ещё шести броненосцев, и два из них, "Альбион" и "Глори", будут заложены уже в декабре, "Голиаф" и "Океан" в январе и феврале соответственно, остальные два — летом и осенью 1897 года. Деньги на них уже выделены.