На встречу мне шагнул Гвард, оттеснив меня одной рукой. Применять оружие было не рационально. Мало того, что мы в меньшинстве, так ещё и Хир, превосходил и меня и Воорена на голову. А Рыжий уже второй раз едва не отправился на тот свет раньше времени. Отшатнувшись от толстенной руки Гварда, медленно осел на стылый камень мостовой.

Никто не говорил ни слова. Только Рыжий переводил взгляд с занятой делом лучницы на командира и обратно. Мне хотелось сказать ещё что-нибудь блондину, выплеснуть на него злость. Втоптать в подвернувшийся трещинами лёд, заставить ответить за свои слова. Он собирался убить генерала, напасть отрядом, взять большинством, но он ничего не сказал про то, что планирует угробить нас всех. Пятьсот золотых за смерть? Кому нужно золото на том свете? Разве его можно забрать с собой, или переплавить в что-то ценное для души? Смешная сумма, а ведь её должно было хватить для покупки камня. Мог бы сходить с убытком и остаться живым, но вместо этого заманился крупной суммой. Как же.

Залихватски выругавшись, как истинный портовый грузчик, поднялся на вялых ногах и взялся за рукоять меча. Воины напряглись, Хир даже не дёрнулся. Конечно, я ему ничего не сделаю. Глупо будет умереть вот так вот. Если и сдохну, то хотя бы как наёмник. Деньги только. Пусть золото достанется Эйре. Мне оно уже точно не пригодится, это только при условии, что блондин не решит нас бросить.

Поняв, что все более менее смерились с тем, что сейчас начнётся в Гейзере, Хир решился толкнуть речь.

— Я сразу предупреждал вас о возможной смерти. Так же я говорил о том, что в случае встречи с генералом, жертвенники могут вас не спасти. Мы сильно опоздали, но генерал, всё ещё находится здесь. Уж не знаю, почему он решил остаться здесь, выставив всё воинство за стены, возможно опасался, что мы сразу обрушим свод и затопим Гейзер. Но факт на лицо, он сейчас здесь, и артефакт, нужный мне, тоже здесь. Я заберу его любой ценой, и никому не дам выбраться отсюда, пока то, что я ищу, не окажется у меня! — Командир не жестикулировал, но каждое его слово отдавалось сталью, он не шутил, забивая в крышку гроба всё новые и новые гвозди. — Отныне гвардейцы — наши враги, зачем бы они сюда не пришли, потому что выбраться отсюда они не смогут. Насчёт оплаты можете не переживать, деньги мы выплатим вам или вашим друзьям.

Последнюю фразу Хир произнёс уже не так серьёзно, постепенно переходя на деловой манер. Что-то больно укололо под лопатку, и я посмотрел на Воорена. Рыжего я знал всего ничего, а вот с пиратом пришёл. Посмотрел и задумался, правильно ли я выбрал себе «друга», о котором говорил блондин? Настоящий друг должен познаваться в беде? Не слишком ли это поздно для познания?

— Лазарь, — окрик копейщика вырвал меня из мыслей. — Что там за тварь, сможешь понять?

— Похож на подледного ткача, — с сомнением ответил маг, пытаясь углядеть в толще льда стремительную тень.

— Сможем достать?

— Вряд ли, очень живучий. Надо много по площади ударить, но в саму воду не лезть.

— Дьявол с ним. Наши могли выжить?

Какое-то время никто не решался произнести вслух смертный приговор двум бойцам, что пришли вместе с Лазарем. Но наконец их командир решился:

— Не думаю, — ледяным голосом подписал смертный приговор маг.

Простояли ещё с секунду, опасаясь шагать на лёд и повернулись спиной к нему. Не сговариваясь, зашагали дальше. Искать это проклятого крига, едва не перекроившего полотно карты и небрежно перечеркнувшего десятки тысяч жизней в межрасовой войне за кусок грязи и блестяшки, закопанной в нём.

* * * * * (Кса)

Не дойдя до трещины в куполе всего двадцати шагов, я оказался застигнут врасплох сильнейшим ударом. Что-то врезалось в купол, оглушив своим грохотом, и тут же следом, ещё и ещё. Удары побежали по куполу прочь, но я уже распластался у корней одного из деревьев, вжимая голову в твёрдую землю и пытаясь заметить угрозу краем глаза. Но ничего не удавалось, маска мешала совсем чуть-чуть. Когда грохот чуть отступил назад, решился и перевернулся на спину, глядя как по круглому куполу вниз летят куски разбитого льда. Откуда же они здесь?

Несмело поднявшись, зашагал к выходу, чтобы ушедшие вперёд костюмы не успели окончательно скрыться. Сделал первый неловкий шаг наружу, уставившись в падающие небеса, как окрестности дёрнулись. Смазанный миг и удар спиной о купол, ноги оторвались от земли, а горло сдавило каменной тонной. В глазах сразу потемнело, но ладони сквозь толстые перчатки смогли нащупать чью-то бугристую руку. Широченную, как моё бедро и крепкую, как гранит.

Здоровье начало медленно утекать, а я не мог даже сказать что-нибудь. В голове мелькнула мысль, что это конец, но её тут же придавила боль, от горящих лёгких и стиснутого кадыка. Не факт, что последний был ещё целым. Но вдруг хватка разжалась, и я плюхнулся на задницу, больно ударившись копчиком. Попытался вдохнуть, не получилось. Рука, сжимающая глотку секунду назад, уже исчезла, а ощущения остались. Закашляв и заперхав, смог немного вдохнуть, ровно столько, чтобы поднять мутный взгляд вверх. Туда, где стоял залитый кровью белый костюм. Заметив мой взгляд он сказал:

— Ты кто, падаль? Как сюда проник? — лезвие длинного меча, оканчивающегося стреловидным наконечником, упёрлось мне точно в маску. — Отвечай! Мне некогда тобой заниматься.

Сквозь надрывный кашель сделал ещё несколько вдохов, а костюм уже начинал негодовать.