Первым войдя в комнату, Элин подметил отсутствие отца - и, несмотря на всю решимость быстро разобраться с этим делом, замер, стоило только его взгляду остановиться на хлопочущей над столом женской фигуре. Дыхание опытнейшего анимуса спёрло от нахлынувшего счастья, а из глаз лишь за счёт чудовищной выдержки не полились слёзы.

Настоящая, тёплая и живая мама, которой он лишился шестьдесят лет назад. Лишился вместе со всей семьёй и со всеми друзьями, а сегодня, благодаря гримуару, вернул их всех… или вернулся к ним, что к реальности куда как ближе.

- Мама. - Дождавшись, пока следующая за ним по пятам девушка не остановится по правую руку, а ничуть не удивлённый, прищуренный и самую малость хитрый взгляд женщины переместится с сына на Алексию, Элин продолжил: - Сомневаюсь, что вас надо представлять друг другу, но сообщить о своём выборе я обязан. Алексия - моя спутница. Я искренне прошу твоего одобрения, мама.

Несмотря на то, что большую часть жизни Элин прожил вне своего родного города, традиции Китежа он помнил наизусть. Здесь не было института брака, контролируемого правительством, ведь и правительства не было тоже. Власть делилась между всеми кланами, на добровольной основе соблюдающих законы, которые эти же кланы и создали. Конечно, великие кланы имели намного больший вес в сравнении с малыми, такими, как Нойр, но важен сам факт: в Китеже не было никого, чьё одобрение было необходимо всем и каждому.

В связи с этим пары, живущие вместе, получали статус спутников, а по прошествии времени, когда вести об их союзе распространялись по городу, могли обратиться к великим кланам, дабы те подтвердили законность их союза, основываясь на своих внутренних записях. Так, не допускался союз между близкими родственниками; женщина из великого клана ни при каких обстоятельствах не могла уйти в семью торговцев, ремесленников, воинов и прочих представителей низших сословий, а мужчина из низших - войти в великий клан; пресекались так же союзы древних стариков с молодыми девушками; существовало ещё множество условий, но главное уже было сказано:

Элин признал Алексию своей спутницей, о чём сейчас сообщил родительнице.

На этот непростой шаг его подтолкнуло знание будущего, в котором, реши он пустить всё на самотёк, его не ждало ничего хорошего. Слава бесполезного гуляки - рунного мастера, несчастливый союз, неодобрение, выказываемое кланом и, как вишенка на торте боли и отчаяния, падение Китежа.

Переживать это ещё раз Элин не хотел, и, будучи человеком опытным и ментально немолодым, вполне мог изменить свою судьбу. Действительно изменить, а не бегать с выпученными глазами, крича о том, как ему повезло, не пускаться во все тяжкие, бегая за каждой юбкой, и не тешить своё самолюбие победами над гениями поколения.

Он уже давно не искал чужого одобрения, как не пытался и выдумать мотивы для тех своих поступков, которые претворились в жизнь лишь потому, что ему так захотелось. Вот и сейчас он решил, что нынешняя Алексия - прекрасная, искренне его любящая девушка, которой по статусу не положено погружаться в хитросплетение межродовых интриг. Ей можно было доверить спину, не опасаясь предательства, ведь несмотря на свой испортившийся в будущем-прошлом характер она была крайне честным человеком.

А ещё союз с ней - это превентивное возведение защиты от охотниц на потенциально сильных анимусов, коим Элин планировал стать уже в ближайшее время. Это только в первое время вьющиеся вокруг тебя девушки кажутся даром небес. Пройдёт месяц - и любой мужчина взвоет от бессилия, ведь скрыться ему негде, а выбрать одну девушку значит оскорбить остальных. Меняя же спутниц как перчатки, ты рискуешь в один прекрасный момент пересечься с дальней родственницей, скажем, старейшины какого-нибудь великого клана, который не преминет воспользоваться своим положением и настоятельно порекомендовать тебе более не безобразничать и наконец-то остепениться.

В этом мире стоило избегать лишних конфликтов лишь с двумя категориями людей: власть имущими и теми, что уверяют тебя в своей чистой, бескорыстной любви.

- Я ещё два года назад говорила тебе, сынок, что с Алексией вы образуете прекрасную пару. - Теперь Элин окончательно уверился в том, что и Дорш, и Иннес разве что свечку не держали, когда пьяные подростки пытались попасть в дом через окно на втором этаже. И оттого ему почему-то было стыдно. - Я благословляю вас, дети мои. К слову, сегодня вечером на ужине будут присутствовать твои, Лекси, родители, так что…

Элин вздохнул и, подняв руку, прервал маму на полуслове, дополнительный вес которому придало размеренное сияние анимы, кружащейся вокруг ладони.

- Я всё равно поступлю в академию, мама, что бы о том ни говорили достопочтимые наставники, что не видят дальше своего собственного носа. - У него действительно были все основания так думать, потому что нет таланта - это нет таланта. Бесталанный может порваться на лоскуты, но анимой управлять так и не научится. Элин же освоил это искусство, едва прибыв в Авалон, что прямо указывало на некомпетентность ублюдка, из-за которого пошла под откос жизнь наследника Нойр.

С громким звоном раскололись обе тарелки, которые Иннес выронила из рук, а Алексия, завороженно глядя на бледно-зелёную аниму, издала не то поражённый вздох, не то всхлип. Как и все остальные, она была уверена в том, что её друг детства, а теперь и её мужчина, к анимусам имеет такое же отношение, как и молоток к изобразительному искусству.

- Что слу-о-о-о-о! - Вломившийся в столовую отец, на ходу пытающийся стянуть с рук плотные кожаные перчатки, в которых он работал над своими мечами, едва не повалил на пол постамент с бюстом видного деятеля прошлого.

- Видно, стресс от слов проверяющего был столь силён, что во мне открылись невиданные ранее таланты. Но, отец, я бы очень хотел, чтобы того, кто едва не порушил мне жизнь, как следует наказали.

- Элин! Пожалуйста, скажи мне, что это не какой-то трюк! - Алексия, находясь к Элину ближе всех, принялась ощупывать его руку и даже закатала рукава - но не обнаружила и намёка на присутствие пластин с рунами. Дорш, единственный в комнате, сохранивший хоть какое-то подобие достоинства аристократа, привлёк разрыдавшуюся от счастья Иннес к себе и внимательно, даже чуточку холодно посмотрел на сына, который будто бы прочитал его мысли:

- Нет, отец. Я не прятал свои навыки… специально, по крайней мере.

- Тогда сегодня воистину великий день. Ты мало того, что выбрал себе прекрасную спутницу… - Под одобрительным взглядом Дорша девушка запунцовела. - … но и оправдал надежды клана. Третий подряд глава без способностей… Я сильно сомневался, что при таком раскладе старейшины позволили бы тебе возглавить Нойр.