Тем временем солнце оказалось очень близко к горизонту, а Элин, прикинув время, направился к дому… и лишь завидев патруль вспомнил о том, что Китеж был одним из немногих городов, в котором действовал комендантский час. Эта важная деталь совершенно вылетела из его головы, и потому теперь на целенаправленно к нему приближающихся мужчин он смотрел с дикой тоской во взгляде.

Выслушивать нотации людей, которые будут находиться в своём праве - последнее, чего он сейчас желал.

Элин прикрыл глаза, и тут же словно с головой окунулся в грязную, мутную воду. Сила, наполняющая всё живое и присутствующая даже в воздухе, здесь имела грязный, серый, противный и мерзкий оттенок. Чем же он, этот оттенок, является на деле?

Выжимкой, концентратом эмоций людей, растений и демонических зверей. И эта энергия медленно, но неумолимо изменяла чувствительных к ней анимусов. Коверкала саму их суть, искажала душу, перекраивая её под себя и предавая необходимую форму. Помести лист бумаги в краску - и чистым он остаться уже не может.

А как повлияют на неокрепшее детское сознание кипящие среди взрослых страсти? Ненависть, зависть, гнев и ярость? Самые сильные эмоции и чувства, какие только есть у человека кроме любви? Кого мастера академии получат в итоге? Безумца, способного из-за собственного недовольства сравнять с землёй всю улицу? Помешанного, больше всего ценящего власть и богатство?

Или монстра, одержимого идеей изменения прошлого…?

- Малец, чьих будешь? И ты один? - Последняя надежда на то, что отряд пройдёт мимо, растаяла словно дым, а энергия, к которой потянулся Элин, собираясь обеспечить себе благоприятные обстоятельства для побега, начала медленно собираться у его рук.

Но спустя всего секунду переродившийся анимус усмехнулся в своих мыслях - и оставил эту затею. Покуда в том нет великой необходимости, демонстрировать свои способности он не будет.

- Клана Нойр, господа. Элин Нойр. И - да, я один. - Патрульный нахмурился. - Я допоздна засиделся в библиотеке со своим учителем, анимусом - Гайо Бельфи.

- И он тебя отпустил? Ранговый амулет? Перстень?

- Отпустил, но знака у меня нет. Я ещё не сдавал соответствующие экзамены. - Капитан отряда кивнул и, дав отмашку своему подручному, принял из его рук лист бумаги и простенькое заправляемое перо, начав что-то записывать. Спустя несколько секунд он закончил и, порвав бланк на две части, одну протянул Элину.

- Уведомление отдашь родителям. Где ты живёшь? Мы проводим тебя до дома.

- Район Нойр, господа. Неподалёку от седьмой ремесленной улицы. - Вынул Элин из памяти адрес, который, к счастью, не оказался забыт. - Спасибо.

И благодарить было за что, ведь патруль имел полное право не только выписать штраф с выговором вместо уведомления, но и отвести его не домой, а в управление стражи, откуда его бы непонятно когда забрали бы родители…

Неожиданно на плечо Элина легла широкая ладонь:

- Гайо хороший человек, и я не хочу обижать его ученика. Но в будущем постарайся не ходить по улицам ночью - уж больно много всякой твари в последнее время копошится под стенами.

- Я постараюсь, господин патрульный. - Почему-то Элин вполне искренне зауважал этого человека. Знает Гайо Бельфи, и на службе ведёт себя как человек, а не дерьмо, что тоже редкость. - Но откуда вы знаете учителя?

- Знаю? Нет, это вряд ли. Скорее это я его помню, а он… Вряд ли такой человек запоминает каждого спасённого мальчишку. - Ностальгически улыбнувшись, мужчина продолжил уже после того, как их отряд выдвинулся к новой точке назначения. - Мы с друзьями как-то решили доказать свою взрослость. Откопали где-то оружие - и пошли на охоту, за стены. Нас бы никто не выпустил, да только мы представились учениками алхимиков, прибившись к их молодняку. Так и пробрались… Но речь не о том.

Тихий и спокойный вечер, родной город и хороший рассказ, в котором фигурирует Гайо Бельфи - что ещё нужно для счастья? Так думал и Элин, внимательно запоминающий всё услышанное.

- … набрели на руины, где и столкнулись со зверями. Обычными, даже не демоническими, но даже с ними совладали с трудом. Появились первые раненые, и мы решили уйти в город, но на кровь пришли Теневые Пумы. Там бы мы и встретили свой конец, если бы не Гайо, что оказался поблизости и успел прийти нам на помощь. Спас он нас, идиотов малолетних. А меня так вообще буквально из пасти вырвал.