Правда, о том, что эту процедуру используют в качестве наказания, ей прежде слышать не доводилось. Даари всегда казалось, что сильно провинившихся магов максимум отправляют в специальные рабочие поселения на Окраине. Все-таки им с дества втолковывали, что магия и маги — главный ресурс Цивилизации, без которого она бы просто не могла существовать. Это что же нужно натворить, чтобы тебя оставили в живых, но магии лишили?

— Ну вот, — кивнула Тоннар. — Магфон и магстанция — это сложный, программируемый инструмент, а есть совсем простые, вроде перчаток… — Даари кивнула, вспомнив свои рабочие перчатки. — Они, скорее, амулетного типа… Вы типизацию артефактов еще не проходили? Не помню, когда этот курс читают, в первом семестре или во втором… Неважно! — Тоннар оборвала саму себя. — Я слишком быстро думаю, меня иногда уносит, привыкай, без этого работать вместе не получится.

— А ты уверена, что мы будем работать вместе? — спросила Даари.

— Честно говоря, я не думаю, что у тебя есть другой выход, — серьезно сказала Тоннар. — Без союзников ты долго тут не протянешь, а больше на младших курсах нет никого достаточно умного, чтобы рискнул поставить на тебя… Да во всей Академии, может, пара человек таких наберется, но они уже в высших рангах, — Даари тут почему-то подумала о той перворанговой мазохистке. — А у высших рангов совсем другие заботы, очных занятий в Академии у них не так много и с нами они редко пересекаются. Так что по всему выходит, что лучше тебе меня держаться.

— Допустим, — выдержав паузу, кивнула Даари.

На самом деле она была до смерти рада появлению хоть какой-то союзницы, даже если Тоннар собиралась использовать ее в своих целях — все друг друга используют, весь вопрос в том, как они это делают: к обоюдной пользе или только к своей. Но она чувствовала, что так сразу соглашаться и выказывать свою радость нельзя. Тоннар почему-то считала нужным заполучить Даари в свою команду, так пусть теперь раскрывает карты.

— Почему ты хочешь, чтобы я участвовала в этом турнире? — спросила Даари прямо. — И почему я должна быть капитаном команды, не логичнее ли тебе?..

— Капитаном команды не может быть адептка младше семнадцати лет, это возраст совершеннолетия и сексуального согласия, — охотно пояснила Тоннар с набитым ртом. Потом проглотила и добавила: — В программу включен конкурс красоты между капитанами, а в них не могут участвовать несовершеннолетние. То есть теоретически можно взять капитаном малолетку, но тогда, считай, команда этот конкурс автоматом сдула. Да еще главный приз выбирает сам Дракон! Может даже сразу сделать капитана команды своей женой. Такое редко, но все-таки пару раз случалось. Хотя чаще он просто повышает их в ранге и засчитывает сколько-то курсов Академии. Если несколько турниров подряд оказаться в выигравшей команде, можно закончить экстерном. Согласись, куда заманчивее, чем девять лет тут задницу отсиживать!

«Ага, вот в чем ее главный интерес, — поняла Даари. — Ну точно, как Тарик! Ей кажется, что время пробегает мимо, и если она будет следовать с той же скоростью, что и все, то безвозвратно упустит свой шанс…»

— Ладно, а я-то тут при чем? — спросила Даари. — Неужели ты не можешь найти кого-то поспособнее?

«Или все сбежали от твоего несносного характера?» — этого Даари вслух, конечно, не добавила.

— Почему, могу, — признала Тоннар. — Уже нашла. Лучшую из лучших! Адептки начиная с третьего ранга в турнирах не участвуют, но Гешвири из клана Утреннего Лотоса недавно была разжалована, так что теперь она ниже меня рангом. Уверена, она зубами ухватиться за возможность снова подняться через Турнир! Вот только с ней не так уж много людей уживутся, там характер — у-у… Нужен разумный, терпеливый и непривередливый человек. Мне кажется, ты подходишь.

— Все равно не понимаю. Если эта Гешвири так хороша и с таким несносным характером, неужели она сама не захочет стать капитаном? И неужели не найдутся люди, которые ради выигрыша от нее что угодно снесут?

— Если я что-то понимаю, Гешвири не сможет организовать свою команду, а кому попало под начало она не согласится, — с загадочным видом проговорила Тоннар. — А вот к тебе я, думаю, уговорю ее пойти! Не в последнюю очередь потому, что ты — не маг, и всем будет ясно, что Гешвири у нас сильнее всех, просто уступила лидерство по политическим соображениям.

— Короче, ты приглашаешь меня на роль заглушки, — деревянным тоном проговорила Даари.

Гнев и раздражение, копившиеся в ней на протяжении двух предыдущих часов, грозили наконец прорваться наружу. Она усилием воли подавила желание стукнуть по столу кулаками, чтобы аж тарелки подпрыгнули: даже если она не собирается больше общаться с этой мелкой пронырой, все равно настраивать ее против себя не стоит. Ей не нужен враг в первый же день в Академии!

— Нет, — возразила Тоннар, чуть отодвигаясь: похоже, поняла, что слишком сильно давит. — Я приглашаю тебя на роль победителя! Если поспрашиваешь тут обо мне, узнаешь, что Тоннар Баат за свои слова отвечает… Но слушай, уже мало времени осталось от перемены, нужно спешить по классам, а ты еще и разозлилась на меня! Тебе нужно лучше контролировать мимику. Давай я тебе на следующей перемене все объясню подробно? Я тебе говорю, у нас втроем реально будет шанс всех порвать и выиграть… а для тебя это вообще единственный шанс окончить Академию!

— Что? — на Даари словно ушат холодной воды вылили.

Она знала, что у нее не очень много шансов, но чтобы вообще никаких? Не одна же она вольнослушательница без магии, есть и другие, и многие в итоге получают дипломы. Да, отсев в Академии большой — примерно половина поступивших доходит до выпуска — но так почти везде в вузах!..

— Ничего! — передразнила ее Тоннар. — Ты думаешь, тут бывают вольнослушательницы без денег и связей? Вольнослушательницы — это те, у кого нет магии, но кто может себе позволить поступить платно! Другие безденежные адептки — это те, у кого почти такой же бешеный талант, как у меня, кто смог сдать на стипендию. За остальными стоят либо состоятельные семьи, либо спонсоры, с которыми они заключили контракт. А у тебя ни таланта, ни поддержки, ничего. Ты не выдержишь. Или выдержишь, но посадишь здоровье в ноль, и все равно потом скатишься, не сможешь быть высокоранговым чиновником или к чему ты себя готовишь…Нет, конечно, есть шанс, что тебя Дракон прямо из-за парты выдернет к себе в постель, но я бы особо не надеялась. Даже если он супер тобой заинтересовался, у него в одном реестре чуть ли не две тысячи кандидаток. Даже если исключим старушек, которые там торчат десятилетиями и еще на что-то надеятся, все равно никакого быка-осеменителя не хватит!