Девушка из палатки, имени которой Маляренко не помнил, принесла, опираясь на самодельный костыль и сильно прихрамывая, полкотелка холодной ухи и складную ложку. Иван благодарно улыбнулся и, стараясь не спешить, принялся за обед. За всё время трапезы дядя Паша не произнёс ни слова. Он сидел с задумчивым видом и смотрел как ест его гость.
– Поел? Рассказывай. – Ермаков наклонился вперёд, от благодушия на его лице не осталось и следа. – Я ложь чую. Кто. Как. Откуда.
Иван понял, что все его козырные тузы из рукавов в этой игре не считаются. Он постарался ничем не выдать своей нервозности и не торопясь выложил всю свою нехитрую историю. Под конец рассказа Маляренко немного успокоился и, рассказав про тайник, умолчал о спрятанном ноже.
Выговорившись, Иван замолчал. Дядя Паша продолжал всё так же молча на него смотреть, видимо прикидывая, что же с ним делать.
– Ну что, товарищ командир, – нервы у Маляренко сдали и его деланно-бодрый голос дал «петуха». – Годен или нет?
– Вот сейчас мы это и выясним… – Ермаков внимательно посмотрел в глаза Ивану. – Ты уже понял где мы?
«Шутки кончились». – Иван постарался собраться и максимально тщательно сформулировать свои мысли.
– Связи нет. Сотка не работает. В небе нет самолётов и инверсионных следов. Я шёл по берегу больше тридцати километров и ни разу не видел ни корабля, ни лодки. Ни разу не видел каких-либо дорог. Ночью в небе нет спутников.
Каждую фразу Маляренко дядя Паша сопровождал согласным киванием головы. Иван приободрился и продолжил.
– Никаких следов цивилизации не видел. Природа сильно изменилась. Это точно не дальневосточная тайга. Зверьё совсем не боится человека. Время года тоже изменилось. Но звёзды наши и Луна тоже наша. – Тут Маляренко выдал всё свои мысли по поводу северного полушария и его заселению. Рассказал о заповедниках. Об Аскания-Нова. При упоминании о заповеднике лицо Ермакова сморщилось и Ваня отыграл назад. – Но это, конечно ерунда. Есть две основные идеи. Первая – параллельный мир. Второй – мы провалились в прошлое и людей тут пока нет. Всё. – Иван перевел дух, допил из котелка бульон и посмотрел на Ермакова. Дядя Паша улыбался.
– Так чего ж хочешь, мил человек?
– С вами остаться. – Иван непроизвольно покосился на полуголых работников, затем собрался и решительно произнёс. – Да. Я хочу остаться с вами. Ермаков проследил за взглядом Маляренко и усмехнулся.
– Осуждаешь? Иван молча кивнул.
– Не трус. Это хорошо. Потом тебе всё расскажу. – дядя Паша выудил из за спинки кресла дубинку и положил перед новичком. – Ступай за вещами. И вот ещё что… не суди – да не судим будешь.
Глава 13. В которой Иван убеждается, что люди гораздо сложнее, чем кажутся на первый взгляд.
– Какие люди! – Радостно улыбаясь и светя громадным лиловым фонарём под глазом, к Маляренко подошёл дочерна загорелый мужчина. – Ваня! Давненько не виделись.
– Привет, Коля. – Маляренко искренне обрадовался знакомому лицу. – Точно. Не виделись давненько.
– Погоди, я сейчас перед шефом отчитаюсь и поговорим. Хоп? – и дружески хлопнув «старого» знакомого по плечу, Николай исчез за деревьями в темноте.
До ужина оставалось совсем немного. Уставшие за долгий и тяжёлый день люди молча умывались и собирались возле «столовой», с любопытством посматривая на Ивана, сидевшего неподалёку.
К немалому удивлению Маляренко, первыми за стол сели те, кто был хуже всего одет. В том числе и пара некрасивых, полных и коротко остриженных женщин, которых он встретил первыми. И та пара, что работала у родника – щуплый мужчина с разбитым и опухшим лицом и очень миловидная миниатюрная женщина. Каждый из них получил по полной тарелке горячей ухи, от запаха которой у Ивана потекли слюни и заурчало в животе. В центр стола на лист лопуха из котелка высыпали целую гору чего то темного – в сумерках Маляренко не смог рассмотреть подробнее. Ужинали работники долго – никто и не думал их торопить, каждому досталась щедрая добавка. Народ оживился и разговорился, послышались смешки. Посидев за столом еще минут двадцать и поковырявшись в горке непонятной пищи, вся восьмёрка едоков дружно подхватила тарелки и ложки и потопала к ручью – отмывать. Из темноты на свет костра выскочил Коля и махнул Ивану – за стол. Второй раз упрашивать, оголодавшего за весь этот суматошный день, Маляренко не было необходимости и он в один миг очутился за столом. Со всех сторон подходили и садились усталые и неразговорчивые люди. Девушка с костылём налила каждому точно по такой же, как и у предыдущей партии едоков, тарелке горячей ухи и сама заняла последнее оставшееся место. Когда Ваня доел вторую порцию, он внимательно оглядел присутствующих. Здесь был Ермаков, сидящий во главе стола, Николай, пара молодых девушек («Интересно, а где третья?» – подумал Иван) и соседка по самолёту – красивая женщина лет тридцати. Имени её Маляренко не помнил. Присутствовал и давешний «надсмотрщик», сидевший рядом со здоровенным мужиком в синей спецовке. Маляренко иногда ловил на себе заинтересованные взгляды, но никто не лез с вопросами, все спокойно доели ушицу и принялись за мидии, лежащих кучкой в центре стола. Надо сказать, что первая смена слопала гораздо больше половины моллюсков, оставив остальным лишь жалкую кучку раковин. Иван решил не отставать от других и стал щёлкать ракушки в два раза быстрее остальных. Наконец, хлопнув по столу ладонью, дядя Паша завершил ужин и, велев Маляренко сесть на его место, снова собрал всех в «столовой».