Контролировать скверну в таком состоянии стало практически невозможно. К своему ужасу, Зинон мгновенно превратился в человека и камнем полетел вниз. Чернокнижник чувствовал – ещё немного, и он потеряет сознание, а это означает неизбежную гибель.

Каждую секунду он пытался обернуться вороном, но ничего не получалось. Скверна не поддавалась действиям чародея. Мысленно проклиная себя за решение полететь к василиску, он продолжал свои отчаянные попытки. Всем сердцем колдун не хотел умирать до тех пор, пока Дивногорск не уничтожен.

Спустя минуту свободного падения, когда Зинон полностью смирился со смертью, он вдруг почувствовал дуновение холодного воздуха и жадно вдохнул полной грудью. Каждый последующий вдох становился легче предыдущего. Адское жжение постепенно ушло, лёгкие наполнились живительным кислородом, а вместе с ним к чернокнижнику стал возвращаться и рассудок. Тяжёлыми устами он прошептал заклинание и мгновенно обернулся вороном.

Несколько мгновений Зинон кружился спиралью, пока не распахнул крылья и не стабилизировал полёт. Перед его взором предстала чёрная долина, полностью лишённая доступа солнца. И лишь флуоресцентное сияние, исходящее от произраставших во мгле растений, магическим образом освещало окрестности. За многие века зелень приспособилась к тьме и научилась сама источать свечение. Словно бесконечное маковое поле горела красным светом трава. Оранжевым отливали высокие стволы деревьев, а листья заливали долину разнообразными оттенками фиолетового. Многообразием расцветок пестрели и многочисленные цветы самой причудливой формы.

В тридцати верстах высился гигантский квадратный зиккурат. Пирамида выглядела одновременно и зловеще, и величественно. Она потрясала своей красотой и грандиозностью. Строение высотой не меньше одного километра имело ступенчатую форму и тянулось вверх на сто этажей. На углах каждого уровня располагались цилиндрические трубки, из которых валил густой чёрный дым. Венчало пирамиду капище из чистого золота с платиновым алтарём. К вершине зиккурата вела длинная лестница с резными перилами.

Внезапно чернокнижник почувствовал, как вокруг него меняются свойства воздуха. С каждой секундой газ становился плотнее и холоднее. Наконец его закружило в бешеном вихре. Ворона болтало по кругу, как будто его привязали к колесу и спустили с высокой горы. С умопомрачительной скоростью Зинона садануло о землю, и он превратился в человека.

Тотчас же страшная боль охватила все его органы одновременно. В глазах колдуна потемнело, а из носа хлынула кровь. Удар оказался столь мощным, что даже захрустели кости.

Осознав, что только что стал жертвой внезапного нападения, чернокнижник с трудом опёрся на руки и, мыча, поднялся с земли. В десяти шагах слева от себя он увидел странное безобразное существо. Размером с карету, оно представляло собой висячее рыло из воздуха внутри вихря. Глаза твари светились алым светом.

Зинон поднял лицо к небу и заприметил огромную летучую мышь. Она не уступала по габаритам его грифону, но выглядела в разы ужаснее. Страшная бледная морда, из пасти которой торчали уродливые острые клыки. Взмахи широких крыльев создавали неприятный оглушительный шум.

Чудовище трижды прокружило над Зиноном и резко спикировало. У самой земли оно пронзительно пискнуло и превратилось в антропоморфное существо, похожее на сатира. Тело новоявленной особи походило на человеческое, с массивным мускулистым торсом. Однако от пояса начинались козлиные волосатые ноги с широкими копытами. Голова гибрида скрывалась за красной банданой, доходившей до пасти и разукрашенной красивыми рунами. Через прорезь в повязке пролезал мощный рог изогнутый назад.

Существо опустилось по правую руку от чернокнижника и, медленно перебирая копытами, приблизилось к нему. Зинон изучающе смотрел на странное создание, пытаясь в бандане отыскать его глаза. Но как он ни всматривался, всё было тщетно.

– Кто ты таков и что здесь делаешь? – спросил сатир страшным пронзительным голосом.

– Я… я… я… моё имя Зинон, – замямлил колдун, покрывшись холодным потом. – Я ищу василиска.

– Кем ты себя возомнил, презренный? – заорал однорогий. – Никто из смертных не смеет видеть змея по своей прихоти.

– Я нашёл офалмон, – уже более твёрдо заявил Зинон. – Я хочу предложить змею сделку. Око в обмен на уничтожение моих врагов.

Сатир повернул голову к вихрю и как бы посмотрел на него сквозь повязку. Физиономия висячей головы изменилась. Сейчас она выражала удивление услышанным.

– Уже многие десятилетия о камне ничего не слышно, а ты утверждаешь, что нашёл его? Есть доказательства?

– Нет! Но уверяю вас, я нашёл камень. Он спрятан в моём логове вместе с финистом.

– Финистом? – эхом отозвался молчавший до сих пор вихрь.

– Да. Мне удалось взять его в плен.