Обещанных Эриком профи пришлось ждать почти четыре дня. Его умельцы выполняли какой-то заказ, поэтому встретиться раньше не получалось. Старик и гоблин, оба медленно, но верно шли на поправку, им не требовалось мое постоянное присутствие, поэтому я нашел, чем себя занять. Днями занимался магией, а ночами истреблял канализационных тварей.
За это время мне удалось повысить все заклинания до III ранга и даже получить новое, на основе «огненного лезвия» – «огненный поток». Тот прием, которым я воспользовался в бою с орками и разбойниками, оказывается, являлся заклинанием первого круга, если верить данным амулета, который запоздало, но все-таки показал, что новое заклинание в списке. Странно, но я точно помнил, что в списках гильдии оно числится как заклинание второго круга. В чем шутка юмора мне было непонятно, а спросить не у кого.
Заклинание, как следует из названия, создавало поток пламени, который исходил из открытой ладони мага. Сила его была невелика, значительно слабее «огненного лезвия», но зато полезность его трудно недооценить. Заклинание значительно расширило мой небольшой арсенал, будучи эффективным как в атаке, особенно против слабозащищенных целей, так и в защите - его можно было использовать как слабенький щит, так как огонь почти полностью скрывал мой силуэт.
Первой же ночью я опробовал новый прием на канализационных жителях, и он показал себя выше всяких похвал. Зубастые амфибии были готовы перекусить любым, кто оказался поблизости, но трехметровый поток пламени, бьющий из моей ладони, работал не хуже огнемета и не позволял тварям приблизиться ко мне. Получившаяся стена огня обжигала амфибий и слизней, и они старались как можно быстрее сбежать, но я, естественно, такой возможности им не давал. В общем, моей радости не было предела: удалось сэкономить две с половиной серебряных монеты и получить новое заклинание.
Правда, слегка портило мне настроение то, что других успехов в моих тренировках не было. Ни одно из остальных заклинаний, сколько бы я ни отрабатывал, больше не увеличивало свою силу. Надо сказать, что дураком я себя не считаю, собственно, как и гением, и кое-какие догадки на этот счет у меня были. Складывалось такое впечатление, будто я подошел к какому-то пределу развития на данном этапе. Механически все получалось отлично, но, похоже, что для дальнейшего роста уже недостаточно было простых повторений и отработки. Дальнейший путь моего становления магом должен был как-то связан с оперированием магическими потоками и Истоком, как раз на том, в чем я не разбирался. Тщательно обдумав ситуацию и соблазнившись перспективами развития, я решил рискнуть и попробовать каким-либо образом обойти этот рубеж. Теоретически я представлял, что в процессе могут возникнуть сложности, но не ожидал, что все пойдет настолько плохо.
Пока я раздельно экспериментировал с количеством энергии и вербальной составляющей – словами и жестами – все было еще более-менее нормально, если опустить болевые ощущения. Когда же я решил совместить полученные наработки, произошла серьезная неприятность. Пальцы на правой руке мгновенно почернели, и кисть осыпалась жирным пеплом. Я даже не успел осознать произошедшее, и почти не почувствовал боли. Она пришла позже. Получившаяся культя не кровоточила, но ощущения были крайне неприятными и болезненными.
Урок мне не понравился, и я решил в дальнейшем, по крайней мере, пока не получу хотя бы базовые знания, быть поаккуратней. Как показала практика, радикально вмешиваться в собственную энергетику очень чревато для здоровья. В общем, эта задача пока была для меня пока не решаема. Как там звучит первое правило медицины, вроде, «не навреди»? Или как-то так.
Время бежало, и на третий день моя встреча с наемниками все же состоялась. На нашем с Эриком чердаке стало оживленно. Старик, как и обещал, собрал тех, кто, по его авторитетному мнению, мог помочь мне в дальнейших планах и стать напарником. Таких кандидатов оказалось четверо.
Два похожих, как близнецы, высоких жилистых мужика, только один носил длинные усы, а второй был гладко выбрит. Среднего роста толстяк в дорогом костюме и краснокожий четырехрукий асур. Все были при оружии, но не в полном облачении, кроме коротких походных мечей в простых кожаных ножнах с собой у них ничего не было. Все значительно старше тридцати, плечистые, серьезные дядьки. На секунду я даже задумался, а не зря ли я все это затеял? Практика наемных отрядов себя оправдывает, но пользуются ей в основном родовитые дворяне, ну, или те, кому позволяют финансы.
Говорят, десяток лет назад это было модно и отпрыски дворянских родов любили прихвастнуть высоким званием в гильдии. С наемным отрядом родовитый приключенец быстро скачет по рангам гильдии, примерно до железного. Выше силы простых наемников уже не хватает, и многие на этом останавливались, ну, или тратили большие деньги на найм гильдейцев. Подготовленные бойцы и маги могут вытянуть такого приключенца даже до серебра. По слухам, в последнее время повальная мода ушла, но и сейчас такие «охотники» иногда все еще встречаются.
С одной стороны, это несправедливо, ну, а с другой, – кому какая разница? Решили благородные поиграть в солдатиков, никому от этого хуже не стало. Без дара амулет все равно не получить, и дело делается, даже если выполняется чужими руками – а это главное.
Расселись мужики прямо на полу, стульев в нашем жилище отродясь не водилось, образовав небольшой круг. Можно было бы переселиться в общий зал, но мне не хотелось, чтобы кто-нибудь подслушивал нашу беседу. Старик наполнил глиняные чашки молодым дешевым вином – требовалось уважить гостей.
Когда я зашел, наемники окинули меня оценивающими взглядами. Бронзовый амулет Охотника на груди явно добавлял мне баллов, а вот мой возраст их существенно снижал. По крайней мере, трое слегка скривились.
– Доброго дня, господа, меня зовут, Герех, – взял я слово. – Рад, что вы смогли прийти.
Присутствующие ответили легкими кивками, и я продолжил.