– Уступит. – Ответил он наконец. – Но стреляешь первым – у меня стрелы явно дороже твоих. – И добавил. – А этому скромному Лю Гиафо достаточно будет двух ладоней мишени?

– Разумеется, уважаемый мастер!

– Ну, тогда стреляешь в центр, так уж и быть!

Это почти ритуал, если кто не понял. Эдакий стандартный набор вежливых фраз при «подходе» к знакомству, состоявшемуся у мишени, с более-менее коллегой, который подошел на лучную тренировку раньше. Один из многих ритуалов. Что-то вроде «бог в помощь», «с легким паром» или – как там? – «вечер в хату»?

Вот только парень мог быть и повежливее. Для начала – хотя бы представиться. Тем более, что мишень-то – не его, а, так сказать, общественная. Установленная здесь, на заднем дворе, для постояльцев гостиницы. Для ВСЕХ постояльцев, желающих размяться. Как мешки с песком для отработки ударов, колоды для рубки и «деревянные люди-столбы» для отработки техники рукопашного боя.

Вернувшись от мишени с пучком стрел (действительно, дорогих), он мотнул головой – дескать, начинай, а мастер посмотрит!

«Шепот» уже был снаряжен и, поправив кольцо, я не особо торопясь положил дюжину в «золото» мишени.

– Ты охотник. – Уверенно определил незнакомец. – И в турнире участвовать, наверно, не будешь…

– Истинно так, уважаемый мастер.

– Зря. Мог бы уверенно подобраться к победителям. То, что духи или боги могут обидеться на тебя за демонстрацию твоих умений и лишить охотничьей удачи – это все предрассудки необразованных крестьян… или намеренная ложь тех, кто хочет избавиться от сильных соперников, не понимая, что цель турниров – не приз и признание толпы, а оттачивание мастерства в честном состязании с такими же, как ты сам!

… а еще – весьма образованный и продвинутый господин. Даже, можно сказать, прогрессивный. Шпарит, как по писанному. Чиновник? На военного не очень похож.

– Благодарю. – Поклонился я, отдавая должное и завуалированному комплименту. Ну, и «науке», заодно. – Уважаемому мастеру, конечно же, виднее. Но на тот случай, если я не побоюсь возможной обиды со стороны духов или богов, мой уважаемый батюшка обещал добавить розги.

Не объяснять же постороннему человеку, что кроме всего прочего я не хочу светить своей мордахой перед половиной Мацана и кучей народу из близлежащих городов.

Парень усмехнулся и встал на мое место. И аккуратно положил свои стрелы в мишень…

М-да… ни одного попадания в «золото».

Но его стрелами оказались пробиты все цифры, обозначающие «стоимость» зон мишени! На мишени получился эдакий «заборчик» с моим «пучком» посередине!

– Уважаемый мастер! – Я искренне восхитился, осторожно, чтобы не повредить чужие, выдергивая свои стрелы. – Кажется, я знаю, чей будет приз на этом турнире!

Парень посмурнел. Сильно. И стал буквально выкорчевывать свой «забор» из мишени:

– Увы. Соберутся мастера со всей провинции. И этому Фонгу Ма не приблизиться даже к пятерке будущих победителей.

Опаньки! И что же Ма Фонг – представитель правящего клана, если судить по фамилии – делает в нашей занюханной гостинице?