Мы побывали на петушиных боях, азартно следили за каждой схваткой драчливых петушков. Делали ставки на фаворитов, иногда выигрывали, чаще проигрывали, вновь пытали удачу. Я тоже пару раз поставил на кон — за меня платил Маркос, лейтенант выдал ему сумму на мои развлечения. И оба раза удачно, сорвал довольно внушительный куш. Прежде, чем ставить, прислушивался к внутреннему голосу и не прогадал. Хотя мой выбор казался товарищам сомнительным — петушки внешне явно проигрывали соперникам. Не стал больше искушать судьбу, несмотря на уговоры, пригласил на ужин за мой счет, а они ответили охотным согласием. Сам же взял на заметку — проверить без свидетелей, может быть, у меня открылся дар предвидения или здесь простая случайность?

Петушиный бой

Вечером мы посидели в харчевне гостиницы всей своей компанией — лейтенант тоже присоединился к нам. Днем он был занят по служебным делам — отметился в комендатуре, получил там пакет бумаг для передачи в военный департамент, у интендантов взял довольствие на нас и фураж. Не чинясь, принял приглашение от меня на ужин, вместе с нами пил вино — я его заказал полный бочонок, литров на десять. Главной темой в застольном разговоре стали мои подвиги — в борделе и на петушиных боях. Подшучивали на мной, тот же Томас все выпытывал — сколько же раз я ублажал девицу? Скромно отвечал: — Не считал, занят был, — на что мои сотрапезники принялись дружно хохотать, привлекая общее внимание сидящих в зале.

Эта тема занимала их не меньше, чем в прежнем моем мире в мужской компании. Стали вспоминать всякие любовные истории, случившиеся с ними или знакомыми, рассказывать об успехах или проблемах с женщинами, их коварстве и капризах. Из всех нас женатым оказался только Маркос, но и он не отличался супружеской верностью, так что не отставал в рассказах о своих похождениях. Я же больше слушал, кое-что из сказанного представило интерес. Полагал, что женщины подневольны здесь, как в пресловутом Домострое. Оказалось же, что свобод у них гораздо больше. До замужества девушки не сидели взаперти, могли вольно общаться с парнями — не возбранялись даже добрачные связи. Да и после не так строго судили супружеские измены — о казнях неверных жен от сотоварищей не слышал. Так же, как и о наказании мужчин за подобные прегрешения. Можно сказать, в отношениях между полами сохранялся паритет, главное — чтобы происходило по взаимному согласию, без насилия и принуждения.

Дальнейший путь до столицы прошел буднично, без какого-либо риска и особых происшествий. Единственно, что как-то выбилось из спокойного течения — это массовая драка в трактире маленького городка на тракте. С чего начался конфликт, я не заметил — мы вчетвером сидели за столом в ожидании заказанного ужина, расслабились после дневного перехода. Обратил внимание на группу местных жителей за соседним столом, когда там разговор перешел на повышенный тон и угрозы. Обычные горожане, ничем не примечательные, по-видимому, разгоряченные вином, стали выяснять какие-то отношения, вспоминать старые обиды и претензии. А потом от слов перешли к делу — двое из них выскочили из-за стола и стали избивать третьего. За него вступились другие, подтянулись третьи, началась общая драка. Пошла в ход попавшаяся под руку посуда, даже лавки, но никто не обнажил ножи или другое смертоносное оружие.

Нам тоже досталось — кто-то ударил Маркоса, он ответил, в мою голову прилетел кувшин и разбился, вылив на меня кислое вино. Оно помогло мне прийти в себя после оглушительного удара, успел увернуться от внушительного кулака дюжего молодца, метившего в уже пострадавшую голову. Соскочивший с лавки лейтенант коротким тычком в поддых уложил моего противника, на него самого налетели еще двое. По-видимому, воинам не раз приходилось вместе отбиваться в трактирных драках, встали плечом к плечу. Я присоединился к ним, так и стояли стеной, встречая наскоки драчунов общим фронтом. Уже после, вернувшись в постоялый двор, осмотрели друг друга, смазали ссадины и ушибы вонючей мазью из аптечки лейтенанта. Обошлось без серьезных травм, у меня кровоточила небольшая рана на голове от удара кувшином — на нее наложили пластырь, да еще под глазом получил синяк.

Стычка взбудоражила моих попутчиков, мне даже показалось, что она им доставила удовольствие. Сам я ничего приятного в ней не видел, но не мешал возбужденным воякам выражать свои чувства. Они похвалили меня, Маркос хлопнул по моему плечу, проговаривая:

— Молодец, Серегей, не стушевался! Только тебе надо поучиться драться, меньше будешь получать тумаков. Парень ты способный — вон как уже с копьем справляешься! Так что дам тебе пару уроков, дальше сам отработаешь.

В Маквуд мы прибыли на восемнадцатый день пути. Уже издали, за десяток километров, увидел большой город, раскинувшийся по обе стороны Балье. Пару часов добирались до его окраины, миновали лачуги бедноты, затем ремесленные кварталы. По широкому каменному мосту пересекли реку и через южные ворота въехали в старую крепость. Здесь наш путь с обозом закончился — он отправился в купеческий квартал, а мы на своей повозке взяли курс к военному департаменту.

Пока ехали по городу, рассматривал дома, улицы, площади, другие примечательные места на нашем пути. Первое впечатление складывалось у меня двоякое. Столица занимала обширную площадь, ее центр на левобережье украшали многоэтажные каменные здания и красивые особняки. Да и выглядела эта часть города гораздо чище и поухоженнее — убранные улицы, аккуратные фасады деревянных и каменных домов, много зелени на аллеях и во дворах за ажурной оградой. Главные улицы полностью вымостили камнем, на остальных устроили деревянные тротуары.

В других же районах грязь и зловоние на узких улицах, неприглядные дома вносили ощущение неопрятности. Тот же Ланкер смотрелся намного уютнее — видно, что местные власти заботились о городе и его жителях. Правда, в некоторых кварталах обстояло с санитарией заметно лучше — не выбрасывали мусор и нечистоты на улицу, а складывали в большие лари на огороженных деревянным забором площадках. Дома и дворы здесь также смотрелись аккуратнее, чем в соседних кварталах. По-видимому, там проживала если не знать, то состоятельная часть горожан, имевших средства на коммунальные услуги.

Томас, правивший конем, по указанию лейтенанта остановил повозку у одного из боковых входов длинного трехэтажного здания почти в самом центре города. Здесь мы с офицером высадились, а рядовые остались дожидаться. Я вслед за Николасом прошел через высокую двустворчатую дверь в здание, сразу за входом нас встретил пост охраны. Мой сопровождающий показал офицеру охраны бумаги, сказал еще, что нам надо в управление безопасности. Тот показал рукой, куда идти, и пропустил нас.

Прошли по широкому коридору до лестницы, по ней поднялись на третий этаж. Здесь на посту у лейтенанта снова проверили документы, а потом направили нас в один их кабинетов. Остался ждать в коридоре у двери, Николас же после почтительного стука и приглашения войти проследовал в него. Минут через десять позвал меня, я вошел, не скрывая волнения — сейчас решалась моя судьба в этом мире.

За большим столом сидел важный чин. Я еще плохо разбирался в воинских званиях Нейтара, но то, что хозяин кабинета из высших офицеров — сомнений у меня не вызывало. Его форменный камзол синего цвета украшали золотые позументы на груди и нашивки на рукавах, блестящие пуговицы тоже их золота. Погон или эполетов на мундирах у здешних военных нет, их заменяли полосы и шевроны на обшлагах. Да и вид принявший нас начальник имел значительный, можно сказать, генеральский или, по крайней мере, полковничий. Небольшого роста, весь круглый, с выдающимся вперед животом, держался с нами подчеркнуто строго. На полном лице привлекали внимание густые усы, торчащие в стороны, а прищуренные серые глаза смотрели на меня с явной подозрительностью.

— Господин колонел, вот Серегей Ивано, о котором я вам докладывал, — с почтением в голосе представил меня лейтенант.

Тот все продолжал смотреть на меня, только чуть кивнул на слова Николоса. Не ответил на мой поклон, после затянувшегося молчания проговорил баском:

— Рассказывай, как ты оказался в приграничье с диким краем. Кто тебя послал к нам, с какой целью. И откуда у тебя эта одежда, — показал толстым пальцем на мои шорты и футболку, лежащие перед ним на столе.