— Или что? Как мы без еды и палатки?! И спутниковый телефон, мать его! И спальники!

Мужчины замолчали, каждый пытался для себя разложить по полочкам недавнее происшествие. Объяснения были одно хуже другого.

— Слушай, а может это было просто животное или большая рыба, кит например? Некоторые виды обладают биолюминесценцией, светятся, и по желанию имеют возможность включать и выключать свечение. Я абсолютно уверен, что такие виды обитают в океане, почему бы одной-двум не заплыть к вам? На Нижнюю Тунгуску? — Андрей приободрился, чувство стыда за недавнее позорное бегство возобладало.

— Андрюх, ты может и умный мужик, а с географией у тебя херово совсем. Ты представляешь бассейн рек в Сибири? Нет? Нижняя Тунгуска — приток Енисея, это три тыщи километров или около того, Енисей впадает в Карское море, еще три с половиной тысячи. Не далеко ль заплыл этот кит? И морские обитатели на то и морские, что живут в солёной воде и на глубине. А наша Тунгуска мелкая. Сто метров глубины её предел.

Мужчины замолчали, Матвей начал собирать лапник под кедрами. Андрей открыл грузовой отсек снегохода. Негусто. Несколько банок консервов, галеты, сухое горючее, спички, крохотные пачки термоодеял. Всё снаряжение осталось в палатке на берегу. Никуда не денешься, надо возвращаться, да и вообще зря они сбежали, понаблюдали бы с берега, если что — успели бы удрать! Только он собрался изложить свои мысли вслух, как услышал:

— Эй, турист! Не стой столбом, там в нижнем отсеке лопатка, сейчас будем на ночь укрытие делать. Вот подходящий сугроб, начинай, пока свет ещё есть. С подветренной стороны снизу выгребай снег. — Сам Матвей забрался на верх снежной кучи и ходил по нему. — Хороший, слежался уже, в самый раз подойдёт!

Сыщик вытащил лопатку и с сомнением осмотрел сугроб:

— Мы до завтра копать будем этим совочком. Давай вернемся за вещами, все равно за ними ехать придётся.

— Сегодня не поедем! — охотник тяжело взглянул на Андрея. — Во-первых, темно через час будет, а я хочу осмотреть это место, понять надобно, что это за хрень! — Он спрыгнул с сугроба и взял лопатку из рук Андрея. — Во-вторых, коли это животное, вещей оно не тронет, а ежели человек — уж нет их и сейчас. И не собираюсь я возле реки ночевать, неспокойно мне.

Пока Матвей расчищал вход в их будущий ночлег, сыщик начал собирать еловые ветви для застилки пола. «Неспокойно ему! И что означает — если человек?» Андрей находился близко к тому, что вырвалось из зловещей глубины, и человеком эта штука быть никак не могла. Он вспоминал рвущий уши треск льда, лёд толстый, а это означает огромную силищу этого существа. Как взметнулся фонтан воды, долетевший даже до него. И свечение! Сначала маленькие подвижные огни, затем один огромный холодный всплеск синего пламени под водой.

Подтащив охапку к сугробу, в глубине которого уже скрылся охотник, Андрей включил фару снегохода. Внушительный Arctic Cat поначалу показался ему дорогой игрушкой, но время в пути по ледяным просторам на этом чуде современной техники быстро убедило сыщика, что в экстремальных условиях лучше не экономить на технике.

Быстро темнело, птицы смолкли, над снежным покровом пролегли фиолетовые тени. Вдали послышался волчий вой, за ним ещё и ещё. Сыщик взял из снегохода топорик и, утопая в снегу, пробрался к ближайшему дереву, у которого ветви доставали до земли. Обрубая их, он прислушивался, но стояла тишина. Если волки и были поблизости, нападать на людей пока не собирались. Всё же отходить далеко от снегохода не стоило, и, нарубив ещё одну кучу еловых лап, Андрей вернулся к месту стоянки. Охотник уже вылез из сугроба и, забравшись на его макушку, что-то делал там, в темноте было не разобрать.

— Вернулся? Отгреби малясь снег ото входа, и дрова внутрь затащи.

Вскоре весёлый костёр заплясал яркими бликами на стенах их снежного убежища. Мокрые струйки потекли, скапливаясь на полу. Дым выходил в отверстие, проделанное в крыше.

— Вот теперь прогорит, и можно лапник затаскивать.

— А зачем было разводить огонь? Вдруг снег растает, тепло же вверх поднимается. — Андрею ни разу в жизни не доводилось иметь дело с постройками из снега и льда. Горка на детской площадке и снежная баба с морковкой не в счёт.

— Чтоб ему растаять, знаешь сколько огня надо? — усмехнулся Матвей, — сейчас стенки изнутри обтекут, затвердеют, снег от тепла спрессуется. Топором не разобьёшь! А ежели просто дыру выкопать, то может тебя и замуровать снегом, обвалится и кирдык!

Несмотря на опасения Андрея, ночёвка прошла не так уж плохо. Перед входом развели костёр, и Матвей вызвался дежурить первым. Устраиваясь поудобнее на пружинистых еловых ветвях, сыщик размышлял о том, как его угораздило забраться из родного, чистого, цивилизованного Санкт-Петербурга в дикую чащу, какую он видел только на экране телевизора. Правда, телевизор не передавал те ощущения оторванности от остального мира, какие испытываешь здесь, где нет розетки, чтобы зарядить батарейку фонаря, нет воды, чтобы помыться, нет туалета, в конце концов! И туалетной бумаги тоже, между прочим. А главное — нет укрытия от опасностей, которых полна дикая природа. И еды. Живот настойчиво напоминал о себе спазмами, одна банка тушеной фасоли на двоих и чай из сосновых иголок только раззадорили аппетит. Но охотник строго приказал беречь запасы, пока не встретится какая-то дичь. Перед сном по настоянию Андрея он поставил силок, однако заметил с сомнением, что если в него кто и попадётся, то только сам сыщик, впотьмах отошедший по нужде. О происшествии на реке больше не говорили, решили вернуться утром на это место и тогда уже думать, как быть дальше.

Проснулся Андрей от того, что попытался улечься на спину и вытянуть ноги. Ноги упёрлись в твёрдое, на лицо капнула вода. Открыв глаза, он не сразу сообразил, где находится, всё тело ныло, а правая рука затекла, и по ней больно бегали мурашки. Покряхтывая и постанывая, он выполз наружу. Стояла непроглядная ночь, лёгкий снег тихо кружил в свете костра. Матвей удивился:

— Думал через часа два только будить тебя, иди досыпай, завтра день тяжёлый.