Шеф снова покивал.
-- Давно они там?
-- Васин, по его словам, с самого начала, Алиса на него в конце ноября вышла.
* * *
5. Октябрь ЭХ+0, Кеша.
Жизнь жестока и несправедлива. Эту нехитрую истину Кеша усвоил уже давно -- ещё когда отец бросил их с матерью и ушёл к девчонке чуть ли не вдвое его моложе. Может быть, он бы потом одумался и вернулся, всё-таки, ребёнок и репутация что-то да значат, но банально не успел -- медовый месяц в Земле Обетованной по приглашению дальних родственников новой супруги совпал с очередным обострением обстановки и молодожёны пополнили собой статистику жертв террористов.
Мать едва-едва оправилась от гибели пусть и сбежавшего, но всё равно близкого человека, как "повезло" уже самому Кеше -- попытавшаяся проскочить на красный легковушка столкнулась со столь же спешащим поперечным Камазом. Водитель погиб на месте, а искорёженная куча металла влетела в автобусную остановку, убив и покалечив большинство пассажиров. Потеря правого глаза, переломанная до неспособности внятно говорить челюсть, размолотая в фарш правая рука и парализованные ноги -- Кеша искренне считал, что умереть было бы гораздо лучше со всех точек зрения.
От нового удара мать уже не оправилась -- ходила с потухшим взглядом, возила сына-калеку по врачам, кое-как, на одной привычке вела хозяйство и медленно угасала с каждым днём. Сам Кеша, выйдя из больницы и -- очень не сразу -- смирившись со своим новым статусом практически беспомощного, занялся освоением ранее совершенно чуждых околокомпьютерных дисциплин. Самообучение на программиста по видеокурсам и самоучителям и попытки хоть что-то заработать новыми знаниями поначалу вполне ожидаемо результата не давали, зато позволяли не чувствовать себя совсем уж бесполезным. Всего через полгода упорного труда Кеша получил и свой первый заработок: написанная им для какого-то студента программа была косой и кривой, но всё же кое-как работала -- в точности, как если бы тот студент написал её сам, а с подробной инструкцией клиент ещё и успешно защитился с первого раза, изрядно пополнив Кешину "клиентскую базу" своими одногруппниками.
Примерно в это же время врачи начали как-то очень неуверенно говорить о том, что "организм молодой и, возможно, есть некоторые шансы" на восстановление ног -- нет, не сейчас, но через год или несколько, и, разумеется, только "может быть", но, в отличие от матери, даже тени надежды Кеше хватило, чтобы с новой силой налечь на учёбу и работу -- вылечат-то, может быть, и бесплатно, но вот последующее многолетнее восстановление... и тут пришла Эта Хрень.
Сам момент прихода Кеша пропустил -- честно спал, сдав очередной заказ. Потом -- кое-как перебрался в коляску, добрался до кухни и позавтракал. Потом -- с головой погрузился в очередные главы очередного учебника, и только ближе к обеду сообразил, что суббота -- вообще-то, выходной, и мать должна бы быть дома... но её не было. Кровать была смята, одеяло чуть свешивалось на пол... возле кровати стояли старые, растоптанные тапочки.
Несколько минут Кеша молча осознавал то, что видит, а потом -- просто стёк прямо сквозь сетчатое сиденье своей коляски. Разумная магическая слизь не нуждается ни в коляске, ни в одежде -- только в пище.
* * *
6. Декабрь ЭХ+1, Михаил Большаков.
-- Здравствуйте, а где у вас в Гильдию принимают? -- перед окошком стоял пожилой невысокий полноватый мужчина в полицейской форме с капитанскими погонами. Вид у него был мрачно-недовольный и какой-то отчаянный. Варвара посмотрела ещё раз внимательно, но никаких потенциальных проблем не почувствовала.
-- По коридору прямо и направо, кабинет номер четыре. Заполните стандартный опросник и пройдите проверку на уровень силы. Дополнительные особенности и нюансы можно обсудить с дежурным магом.
Мужчина вежливо кивнул и ушёл, а секретарь всё смотрела ему вслед, пока не поняла, что же ей показалось таким странным. Магией от посетителя практически не фонило. Пожав плечами она вернулась к отложенному кроссворду: Гильдия с большим трудом наладила выход еженедельной газеты и второй выпуск навевал воспоминания о времени до Этой Хрени... и не только приятные. Это сейчас Варвара Михайловна Тимофеева была моложавой дамой средних лет, магом-эмпатом и уважаемым сотрудником солидной Гильдии, а всего лишь прошлой осенью она побиралась по помойкам, медленно спиваясь, потеряв деньги, работу, квартиру -- вообще всё, начиная с самой себя, после смерти двухлетней дочки под колёсами дорогой машины очередного "золотого мальчика". Эта Хрень дала ей эмпатию, и прочувствованные как на собственной шкуре ужас и отчаяние немногих выживших буквально выпнули её из дурного тумана безнадёжного саможаления, заставив впервые за много лет трезво взглянуть вокруг и дав новую цель в жизни.
Михаил Васильевич Большаков шёл по коридору и сомневался. С одной стороны -- закон и жажда справедливости, некогда приведшая его в тогда ещё милицию, позже ставшая всего лишь привычкой, с другой -- острое нежелание раскрывать подробности своего дара, если его можно так назвать, опять же, формально вполне согласующееся с законом, ведь все проверки неизменно показывали его магическую силу на уровне пятна на стене... впрочем, решение уже было принято, а в новых условиях в составе сильной Гильдии жить было куда комфортнее. Не подумайте худого -- он вовсе не собирался злоупотреблять положением (которое ещё надо получить), вовсе нет, просто он был реалистом и прагматиком, а вот бессребреником, напротив, не был, чего ничуть не стыдился. Всякий труд должен быть оплачен, а хороший труд -- оплачен хорошо, и он намеревался поработать на совесть... и рассчитывал на соответствующую плату.
В кабинете его встретил довольно молодой парень, жизнерадостно улыбающийся и как будто наэлектризованный, с явным удовольствием оторвавшийся от каких-то документов, небрежным пассом руки накрыв их тонким слоем переливчатого непрозрачного тумана.
-- Здравствуйте! Меня зовут Антон! Располагайтесь! -- он указал на стоящее рядом кресло и протянул тонюсенькую пачку листов А4. -- Первая часть -- стандартный официальный опросник, копия уйдёт наверх. Вторая часть -- немного подробностей строго без выхода за пределы Гильдии. Третья часть, если есть какие-то деликатные подробности -- устное собеседование у шефа.
-- Деликатные подробности? -- на всякий случай переспросил Большаков. Складывалось впечатление, будто его пинают, как футбольный мяч от игрока к игроку. С другой стороны -- и встречающая, и этот вот молодой маг очень толсто намекали, что некие личные секреты у мага -- это совершенно нормально и приемлемо. Возможно, и его дар...