Книги

Эта Хрень

22
18
20
22
24
26
28
30

   Словом, тут бы гостям и уйти несолоно хлебавши, но кто-то прихватил пресловутое объявление и обвинения пошли на второй круг, дескать, эксперименты над людьми строго-строго запрещены, как охота на говорунов... но тут пришли трое подопытных и попросили не доводить до греха. Дескать, все "подопытные" -- исключительно добровольцы, ещё и в очередь записывались, ибо так называемые "опыты" свелись к возвращению утерянных конечностей... ну а что новенькие протезы содержали в себе у кого когти, у кого разрядник, а у кого и вовсе что-нибудь стреляющее -- дык, времена настали такие, что каждое лыко в строку и отказываться не с руки.

   Тут же своей характерно-деревянной походкой подошёл донельзя узнаваемый робот-секретарь и доложил, что третья очередь теплиц запущена, а работы на четвёртой идут с опережением графика. Не успели переговорщики подобрать с пола оброненные челюсти, как прибежал крыс-полковник с докладом, мол, разведка второго уровня подземелий идёт точно по плану, но подробности при посторонних докладывать не велено, так что нельзя этих посторонних... отпустить?

   Но и вернувшись на свою базу делегаты не смогли успокоиться -- оставшийся "дежурить" маг со способностью магического дистанционного наблюдения не упустил возможности напомнить, что он их предупреждал, что он им говорил, и что он с самого начала знал, что так всё и будет.

   Агата же сосредоточилась на укреплении собственного жилища -- почему-то, несмотря на мирный итог переговоров, в безопасности она себя не чувствовала.

   * * *

57. Июнь ЭХ+1, Тотоле.

   Новый род занятий -- и новый статус в целом -- Тотоле несомненно нравились. Королева, при всей своей чуждости, что облика, что разума, оказалась весьма интересным собеседником, и общаясь с ней он искренне наслаждался каждой минутой. Нередко они играли в шахматы -- и если поначалу играла она откровенно слабо, то училась с совершенно фантастической скоростью, и сейчас уже ему самому было впору учиться у бывшей ученицы. По ночам компанию ему регулярно составляли "дипломатки", совершенствуя свою маскировку под людей и помогая развитию улья. По первости выясненные подробности его несколько напрягли, но потом он решил брать пример с королевы и относится к этому просто как к факту жизни. В конце концов ни о каких дополнительных обязательствах речи не шло -- его роль консорта с запасом всё перекрывала.

   А сил эта роль отнимала немало, и у него, и у королевы. Тщательное балансирование небогатых ресурсов между развитием собственно улья и расширением его населения, между созданием дополнительных ферм и улучшением родильных чанов. Ещё более осторожное распределение крайне скромных боевых особей между охраной улья от всяких тварей сверху и освоением подземелий снизу. И всё это -- на фоне неослабевающего ощущения зловеще тикающего таймера, отмечающего время до чего-то совсем скверного.

   Но когда вывихивающее мозг планирование совсем уже грозилось свести его с ума -- он устраивал себе, по старой памяти, небольшую разрядку: шёл в подземелья лично, каждый раз добавляя солидный кусок к исследованным территориям. Иногда -- совсем редко, по пальцам одной руки сосчитать можно -- компанию ему составляла и королева со своей немногочисленной гвардией, и тогда прирост шёл уже чуть ли не целыми уровнями.

   И теперь он считал, что ошибкой Джагара Тарна было вовсе не предательство императора, а погоня за властью в ущерб благу империи. И повторять её не собирался.

   * * *

58. Июль ЭХ+2, Джон Хэ.

   Налаживание новой мирной жизни отняло много сил и времени -- Джону пришлось не раз и не два выходить в поля, чтобы из сохранённого мизера посевного зерна буквально выжать достаточный для выживания урожай... хотя бы для выживания -- и расширения посевов. Деревню, фактически, спасали охотники, а их, в свою очередь, выручали созданные Джоном обереги и талисманы -- на меткий выстрел, на тихий шаг, на затворение ран, просто на удачу...

   Но проблемы земного мира были не единственными -- духи, с приходом Этой Хрени обретшие силу и пробудившиеся, хотели... ой, да чего они только ни хотели! И со всеми приходилось договариваться единственному шаману на многие сотни километров вокруг... и Джон, уже собравший серьёзную свиту, не растерялся и стал требовать с духов в обмен -- большого урожая, удачной охоты, богатого улова, здоровых детей, тонко чувствуя границу между монополией и наглостью.

   Сосед-некромант, напротив, проблем не доставлял вовсе. Натренировав духовное око -- ну или что там тренируется от непрерывного общения с требовательными духами и нервными людьми -- он решил, что тот хотел всего лишь скрыться и не привлекать к своему заочно осуждаемому ремеслу постороннего внимания, и больше всего хотел, чтобы его оставили в покое -- что Джон, собственно, и сделал ещё в самом начале их "знакомства". Теперь же он потихоньку, по шажочку расширял власть союзного лешего над прилегающими землями, постепенно окружая территорию некроманта своей -- неизменно следя, чтобы ни в коем случае не окружить полностью и не ограничить подходы к логову соседа -- на случай если таковые ему всё же нужны.

   Ответ на свои действия он получил второй весной после прихода Этой Хрени, когда жизнь в деревне уже более-менее наладилась и даже пошла в гору. В очередной раз обходя свои отвращающие тотемы, Джон с удивлением обнаружил, что некромант свои охранные заклинания сдвинул гораздо ближе к центру своей территории -- местами на сотню метров, а местами и на две. Особенно сильно сдвинулись заклятия с противоположной стороны от деревни -- намёк более чем понятный, и Джон с облегчением замкнул кольцо своих тотемов... почти замкнул -- последний тотем, зачарованный с особым тщанием и изукрашенный, достаточно было просто развернуть на сто восемьдесят градусов -- и прямо от него открывалась тропинка до самого края подконтрольного лешему леса -- ибо воистину ничто не стоит так дёшево и не ценится так дорого, как вежливость.

   * * *

59. Октябрь ЭХ+0, Женя и Лена.

   К рассвету, как грозились, Женя с Леной до города, конечно же, не дошли... даже не пошли -- отойдя от деревни на полчаса примерно ходу, свернули в лес, поблуждали минут десять по буеракам, Лена вырастила что-то вроде палатки из ближайших кустов и корней, Женя же слегка подсветил внутренности очень тёплым светом -- инфракрасное излучение ведь тоже свет, перекрыл входы невидимыми, но от того не менее опасными лучами, и оба уснули раньше, чем коснулись головой импровизированных подушек.

   Ночь прошла тихо, единственной сложностью стало дублирование систем защиты -- и Лене пришлось чуть не полчаса терпеливо дожидаться пробуждения не раз выложившегося за предыдущий день напарника. Чуть перекусив и попив воды из не замёрзшего ещё ручья, пара двинулась вперёд. Город их надежд не оправдал... точнее, не оправдал оптимистических надежд, если кто-то и выжил -- то видно их не было, и на крики они не отзывались. Зато безлюдные магазины щедро снабдили молодых магов и добротной одеждой по погоде, и надёжной обувью, и рюкзаками с припасами на дальнюю дорогу. Была мысль и транспортом каким-нибудь обзавестись, или там тележкой, чтобы не на собственном горбу тяжести переть, но машину водить ни один не умел, тележка в лесу больше мешать будет, чем помогать, а рассчитывать двигаться всё время по дороге... как говорится, "ню-ню".