* * *
30. Август ЭХ+4, Максим Кузнецов.
С неожиданным появлением "ключевого ингредиента" Максим был вынужден ускорить реализацию своего плана. Впрочем, будучи существом разумным и предусмотрительным, необходимый минимум он подготовил уже давно, остались лишь детали... желательно -- зрелищные, но в меру, не в ущерб правдоподобию.
Самым сложным было не привлекая лишнего внимания найти подходящий контракт -- но тут ему банально повезло: жители какого-то совсем мелкого хутора, неведомым чудом в полном составе пережившие приход Этой Хрени (и, что совсем уж удивительно, не получив никаких магических способностей -- ни один из них!) и кое-как сводившие концы с концами эти два года, решили окончательно перебраться в более безопасные места, к дальней родне поближе к городу, благо, повсеместная убыль населения заставляла любых новых людей встречать пусть и с изрядной долей подозрения, но вполне охотно из-за острой нехватки рук... а тут -- родственники!
Словом, всё складывалось как нельзя лучше, и Максим озаботился ещё двумя запасными вариантами.
Самым узким местом плана была невозможность присутствовать лично -- ведь "рыцаря смерти" должны убить, и достаточно убедительно, чтобы ни у кого не возникло сомнений... впрочем, в арсенале у немёртвого мага хватало средств удалённого как наблюдения, так и вмешательства.
Сторговавшись по цене и условиям -- как "рыцарь" Максим всегда относился к торгу презрительно, но неизменно потакал маленькой слабости смертных, дескать, "раз уж закон прямо не запрещает..." -- группа, нагрузив весь доступный транспорт самым ценным скарбом, выдвинулась с рассветом вперёд. В полном соответствии с планом, короткая дорога незадолго до обеда прошла через окраину тёмного-претёмного страшного-престрашного леса, как раз того самого, где некромант Алексей собирался пополнить свою армию рыцарем смерти. Разумеется, практически сразу же из ближайших кустов вылез патруль из скелетов, мечников и лучников. В полном соответствии с условиями договора "рыцарь смерти" этот патруль разобрал на косточки -- сначала лучников парой заклятий, а потом мечников мечом.
Если бы это был обычный поход -- на этом бы всё и кончилось, но Максиму требовалось пафосно угробить "себя", а потому вслед за простым патрулём вышел патруль усиленный: больше мечников, больше лучников и -- вишенкой на торте -- маг. Разумеется, слабенький, но достаточно убедительный для пафосного крика, который тут же и воспоследовал:
-- Бегите, глупцы! Я их задержу! -- и "рыцарь смерти" махнул рукой, как бы предлагая своим нанимателям возвращаться. Разумеется, эффект это вызвало совершенно другой: кто-то, конечно, внял голосу разума и со всех ног помчался домой, но основная масса столпилась вокруг имущества, раздираемая жадностью и страхом. Некоторые рванули наоборот вперёд -- благо, до цели было ближе... но, разумеется, не проще, о чём "рыцарь смерти" просто не предупредил -- ну они ведь сами не спрашивали же, верно?
Тем не менее, и с усиленным патрулём "удалось" разобраться -- "удачное" попадание заклинания нейтрализовало мага, ещё одно ощутимо подсократило лучников, ну а дальше огромная бронированная фигура добежала до врагов и их точный численный и качественный состав перестал иметь хоть какое-то значение -- "низкоуровневые скелеты" принципиально ничего не могли противопоставить монстру, имеющему минимум пятнадцатый уровень опасности согласно табели о рангах сеттинга "Подземелья и драконы".
Разумеется, это тоже был не финал -- ведь "рыцарь смерти" был ещё жив!
Вдохновляемые криками "рыцаря" селяне старательно перебирали ногами в сторону цели -- впрочем, не забыв про имущество, по крайней мере пока -- а сам охранник бегал, как ошпаренный, пытаясь одновременно и разведать дорогу впереди, и прикрыть несколько растянувшийся отряд от опасности с фланга.
Разумеется, новая атака пришла, откуда не ждали -- с другого фланга. Но бдительный "рыцарь" успел заметить её почти вовремя и даже почти полностью нейтрализовать, приняв на щит -- в конце концов, ему-то некротические энергии совершенно не опасны.
Селяне же потеряли самых отстающих -- увы, гибель "рыцаря" не должна была вызвать сомнения ни у кого, а чудесные спасения, когда герой ценой своей жизни спасает всех, бывают только в кино.
Новый отряд состоял из явно более сильных мечников (наличие щита как бы подсказывало), по двое защищавших скелетов-магов (целых трёх), и перебить их всех одним ударом у "рыцаря" никак не получалось, хоть он и постарался. Ближайшего мага он смог вынести сразу, ещё один переключился на него, а вот третий снова атаковал селян. К счастью, им хватило ума хотя бы попытаться укрыться за влекомыми парой коров и последней лошадью телегами, так что заклинание бессильно расплескалось о доски борта, превратив их в труху, но не сократив число ценных зрителей. Ценных -- ибо и это, конечно же, не было финалом!
Второй маг тоже кончился довольно быстро, и третий маг свою последнюю атаку направил на "рыцаря". Объятый огнём "рыцарь" спокойно добил всех врагов и лишь после этого немного покатался по земле, сбивая пламя. Доспехи его потеряли былой блеск и обзавелись несколькими вмятинами, от пафосного плаща вообще почти ничего не осталось, а сам он явно был исключительно раздосадован.
-- Быстрее, быстрее! -- торопил он селян, -- Это не конец! Я чувствую приближение кого-то сильного! Быстрее же!
Он даже помог селянам, ухватив за оглоблю самую тяжёлую телегу, тем самым удвоив её скорость, но, естественно, "немного" не успел.
Из леса вышла новая группа нежити -- опять мечники (со щитами), опять маги (с защитниками), ещё мечники (совсем крутые -- ибо не только со щитами, но даже в каких-то нагрудниках) и -- главный ингредиент -- откровенно живой человек в чёрной робе, за этими самыми бронированными скелетами прячущийся.
-- Убейте их! Мне нужно больше материала! -- голос Алексея остался прежним, Максим специально за этим проследил -- ведь надо же дать правильные подсказки тем, кто будет расследовать эту историю?