— Я… Я не могу. Я парализован, — хрипло ответил Эмир.

— Нет… Я не верю… — вскрикнула Рита.

— Увы, — печально произнёс Эмир.

— Но почему мы?! Боги, спасите нас! Простите нам все наши грехи! — взмолилась она, не переставая лить слёзы.

Когда надежды нет, люди всегда обращаются к Богам. Эмир пытался успокоить Риту, но безрезультатно. Вскоре парень привык к ее монотонным рыданиям. И погрузился в свои мысли.

Беспомощный, он лежал во мраке, словно парализованный слепец. Если бы у него отняли слух, то его существование ничем бы не отличалось от смерти. Ощущения были такими, будто парень находился в сломанной виртуальной реальности, где все пошло не так, как задумывалось.

В памяти Эмира всплыли подопытные животные, которых использовали во время тестирования прототипа «Фантазма». После вживления имплантов животные впадали в ступор. У них терялся интерес ко всему окружающему. Как будто они лишались воли к жизни. Созданный им ИИ, призванный быть помощником, травмировал носителя и превращал его в бездушную куклу. Его команда что-то упустила из виду, но он не понимал что. Расчёты были идеальными: «Оракул» не мог ошибиться в вычислениях. Это означает, что сама задача была неверной: условия и вводные данные. Нужно было найти неизвестный ключевой фактор, который бы дополнил их наработки и возродил проект.

Прошло несколько часов. Рита устала рыдать и где-то в темноте, скукожившись, тихо шептала молитвы. Эмир был погружен в свои невесёлые мысли о настоящем и будущем. Парень думал, что будет после того, как их спасут. Он, безусловно, переживал о судьбе родных, но его больше беспокоило то, что он, возможно, никогда не сможет вернуться к работе. Все деньги, скоплённые на депозите за десять лет карьеры, уйдут на частичное восстановление его жизнедеятельности. Эмир не питал иллюзий по поводу своего положения. Он понимал, что будет прикован к инвалидному креслу до конца жизни. Если Виктор оставит его на работе — это будет невероятная удача. Нет, даже не удача — а истинное чудо. А он не верил в чудеса. Каким бы он ни был одарённым, на его место метят множество крепких специалистов, которые не будут иметь проблем со здоровьем.

— За нами пришли! Мы здесь! — радостно вскрикнула Рита.

Эмир вернулся к реальности и гадал, что же увидела девушка. Его лицо было направлено вверх, прямо в потолок, а из-за паралича он не мог повернуть голову, чтобы глянуть в ее сторону.

— Рита, что ты видишь? — хрипло спросил Эмир.

— Боги услышали меня! Мы здесь! Мы ранены! — кричала она, не обращая на него внимания.

— Что ты видишь?! — на этот раз громче повторил Эмир.

— Синие огоньки! — ответила девушка, затем изумлённо воскликнула: — Ой, они пропали…

— Должно быть, это был разведочный зонд, — предположил парень, хотя он ничего не знал о наличии таковых у спасателей.

— Значит, они близко?! — с надеждой спросила Рита.

— Думаю, да. Подмога скоро прибудет, — обнадёжил её Эмир и тяжело вздохнул.

Как бы ему хотелось, чтобы всё это оказалось ночным кошмаром. Его напрягало и тревожило будущее. Неизбежность. В голове промелькнула пугающая мысль: «Может быть, смерть лучше, чем влачить жалкое существование. Подобие жизни».

— Огоньки появились. Они так странно кружат, — через небольшой промежуток времени снова воскликнула девушка.

Эмир насторожился. Предчувствие вновь кололо ему виски.