— Спасибо, — синхронно проговорили мы с подругой.
— Я присоединяюсь к словам барона Руже, — к виконту вернулся дар речи. — Вы будете самыми красивыми девушками на балу.
Мы поблагодарили и его.
— Мадам Готье, вы просто волшебница! — Нил поцеловал женщине ручку. — Мы уже можем похитить этих красавиц?
— Можете, они абсолютно готовы, — прощебетала хозяйка салона и улыбнулась.
Наши кавалеры взяли нас под руку и провели к каретам. Ехали мы по парам в двух разных экипажах. Я сидела напротив виконта и ужасно нервничала, что пыталась скрыть за непрерывным разглядыванием мелькающих за окном улиц. А Леонард безостановочно постукивал ногой по полу, пытаясь выбить понятный только ему ритм, и то и дело одергивал рукав своего черного сюртука. Видимо, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.
Когда в окне мелькнул серо-синий фасад королевского дворца, а карета остановилась, я задержала дыхание, пытаясь утихомирить свое разбушевавшееся сердце. Виконт бросил на меня задумчивый взгляд и, дождавшись, когда лакей распахнет дверцу, вышел из экипажа. Я выглянула наружу и увидела, как Леонард протягивает руку, чтобы мне было легче спуститься. Я не стала пренебрегать его помощью и вложила свои пальчики, затянутые в тонкие кружевные перчатки, в его широкую и теплую ладонь.
Мы шли с виконтом под руку по красной ковровой дорожке, над которой мерцал магический купол, поддерживающий температуру воздуха, комфортную для дам в открытых нарядах, а по бокам за ограждением стояли репортеры с массивными фотоаппаратами и делали снимки всех приглашенных. По традиции самые лучшие и самые скандальные фото утром появятся во всех местных газетах, а какие-то даже дойдут до удаленных уголков королевства.
От неожиданной вспышки, на мгновение ослепившей меня, я зажмурилась и машинально прижалась к Леонарду, чтобы не споткнуться и не врезаться во что-нибудь. Мужчина остановился, обхватив одной рукой меня за талию, а второй осторожно коснулся лица.
— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовался он.
Я тряхнула головой, несколько раз моргнула, восстанавливая зрение, и сказала:
— Вспышка слишком яркая.
— Старайтесь смотреть вниз, — посоветовал Леонард. — Разогнать я их не могу, да и нам совсем чуть-чуть осталось. Справитесь?
Я кивнула, снова положила свою ладошку на изгиб предоставленного виконтом локтя и пошла дальше. Буквально через несколько метров мы прошли через массивные двустворчатые двери в два человеческих роста и оказались в холле, полном гостей. Мадам и месье толпились у больших зеркал, поправляли прически и разглаживали несуществующие складки на своих нарядах, а потом, уверившись в том, что выглядят подобающе, поднимались вверх по широкой лестнице.
Мы с Лео тоже подошли к зеркалу. В нем отразилась красивая молодая пара, в которой я узнала нас с виконтом. Улыбнувшись отражению месье Венсана, я поправила локон и повернулась в сторону лестницы, как вдруг встретилась взглядом с Элизой, приехавшей на бал вместе с Энтони.
Бывшая лучшая подруга и бывший возлюбленный не ожидали увидеть меня на этом балу, но свое удивление скрыли довольно быстро.
— Здравствуй, Ариадна, — уронила Элиза, подойдя ко мне.
Энтони лишь кивнул, не считая нужным даже открывать рот.
— Вечер добрый, — ответила я, не испытывая и малейшего желания продолжать беседу.
— Не думала, что встречу тебя здесь, — призналась Элька, пристально рассматривая мой наряд и драгоценности. — Что это? Изумруды? Настоящие?