— Конечно, иду. Как можно оставлять тебя один на один с этим зубастым кроликом и её стаей, — вновь вздохнула кузина Эрика, пристраиваясь рядом.

Едва удержав порыв подхватить Ханну под руку — в этом месте подобное проявление дружелюбия не поощряется — уверенным шагом направилась в арку, за которой скрывалась лестница на нижний этаж.

Удивительно, но не все покупались на милый вид золотоволосой Анники. Пусть она всегда старалась казаться воспитанной, проявлять такт и, где надо, сочувствие, но всё те же Ханна и Арон чуяли подвох. К тому же Ханна была рядом со мной чаще, чем кто-либо, отчего становилась невольной свидетельницей завуалированных унижений, так и сыпавшихся от Анники.

Да, пассии моего мужа доставляло какое-то извращенное удовольствие незаметно пинать котёнка из раза в раз. Котёнком выступала я — жена, которая видит первого мужа лишь в спальне и от которой все только и ждут округлённого животика. Так что мои счёты к этой алчной пакости с искусственным нимбом росли день ото дня.

Вот и сейчас стоило мне показаться в гостиной, как Анника, в резко повисшей тишине, расцветая аки весенний цветок, защебетала:

— Альва Иса, вы, наконец, решили к нам присоединиться. Это такая радость!

О да, по глазам присутствующих дочерей и жен, приехавших во дворец альф, было видно насколько мне “рады”. Но чёрта с два я буду отсиживаться в своей спальне, пока они тут перемывают мои кости.

— Мне тоже доставляет радость вновь видеть вас всех, — ответила с лёгкой, почти ничего не значащей улыбкой, подарив взгляд каждой, кто расположился в просторной комнате. Естественно никто не встал когда мы с Ханной появились. Но с этим мы разберемся позже, а пока продолжаем играть в эту игру.

— С хлопотами перед приездом делегации из княжества Норван покончено, и теперь можно вернуться к прежнему распорядку. — Пока говорила это, приблизилась к софе.

На самом деле и без меня во дворце было полно отвечающих за организацию того или иного мероприятия. От меня лишь требуется номинальный контроль, да размашистые подписи на согласованном меню, смете проведённых работ и списках дополнительных работников.

— Как хорошо, что у нас такие важные гости. — Продолжала между тем Анника, перебирая пальцами одну из тонких золотистых косичек, бегущих по её распущенным волосам. — Лишний раз продемонстрируем им своё радушие, а также развлечемся вечером. Уверена что благодаря вашему чуткому руководству всё будет на высшем уровне. — Ясные серо-голубые глаза смотрели на меня с надеждой и восхищением.

Наверное, эту фразу можно перевести как “если что-то пойдет не так, то все увидят как ты облажалась”. Ну, не правда ли, что эта волчица само очарование?

— Несомненно, — кивнула и, не отводя взгляда от этих бессовестных глаз продолжила, — ведь мне помогало так много моих подданных, которые являются мастерами своего дела. Так что по-другому просто быть не может.

Остальные девушки молчали, с жадностью впитывая каждое наше слово. Разговор возобновился лишь, когда мы с Ханной присели на одну софу почти рядом с выходом в маленький сад с фонтаном — во дворце было много таких уголков природы. Моя компаньонка хоть и выглядела равнодушной, но от неё исходили почти физически ощутимые волны неодобрения. Но я её уже давненько попросила не вмешиваться, а быть пока лишь молчаливой опорой.

Конечно же, всё внимание почти сразу сосредоточилось на Аннике и её неизменной подруге — Эмили. Кстати эту волчицу многие оборотни, живущие или служащие при дворе, провожали такими взглядами, что меня иной раз пробирало на смех. Девушкой она была роскошной — густые тёмные волосы, пухлые губы, ореховые глаза и… охо-хо какой бюст. Полы её платьев то и дело разъезжались на груди, открывая взглядам ложбинку в которую хотелось положить не только глаз, но и руку. Да и характер она имела неплохой, но пока за неё решает Анника, мы будем оставаться по разные стороны баррикад.

Кстати о платьях. Между тем разговор в женском коллективе плавно перетек к любимой теме “шмоточек”. Девушки хвастались, кто, в чём пойдет, и сидящей рядом ликантропке с копной русых кудряшек удалось на эту тему разговорить Ханну. Их даже не так интересовали мужчины со змеиными хвостами, что сегодня будут присутствовать на вечере, как искусность отделки накидок и украшений которыми они смогут похвастаться перед всеми.

Видимо надо продвинуть здесь идею ночных клубов, чтобы местной молодежи было где повеселиться в промежутках между очередными “балами”. Можно даже бизнес основать...

— Альва Иса, — влез в мои мечты уже порядком раздражающий голос Анники, — вы успели выбрать наряд для сегодняшнего приёма?

Хочется огрызнуться и спросить: не кажется ли ей самой глупым такой вопрос? Но я же хладнокровная эльфийка, так что пока пусть они в это верят.

— Да, я определилась с выбором ещё два дня назад. — Последовал мой вежливый ответ. И пока разговоры в гостиной стихали, я внутренне замерла в ожидании очередной гадости от этого (не)милого создания.