— Ну, весь ваш мир. Он ведь такой… нелепый… — Елена виновато улыбнулась. — Ты извини, я не хотела никого обижать. Просто многое из того, что вы рассказываете, мне не понятно. Вам дана удивительная жизнь! Пусть даже после войны. Но ваш мир еще жив! Вы еще живы! Это прекрасный дар! Почему вместо того, чтобы сплотиться и просто развивать новую цивилизацию, вы создали какую-то странную систему полярностей, своих и чужих, в которой никто никому не доверяет, все борются за власть и ресурсы, а огромная толпа обделенных лишь пеняет на тяготы судьбы. Что в этом прогрессивного?
Максим на некоторое время опешил. Елена, разумеется, и прежде интересовалась жизнью городов. Но то были вопросы простой любопытной девчонки, ничего не знающей об окружающей действительности. Он привык воспринимать ее такой. А теперь перед ним была совсем другая Елена — вовсе не наивная, и далеко не глупая. Какое-то время парень молчал, пытаясь одновременно осмыслить заданный вопрос и подобрать подходящее объяснение.
А действительно, почему они так живут? Максим и сам не знал. Видимо, такова человеческая природа. Древние ведь тоже когда-то уничтожили свою цивилизацию в жерновах войны…
— Я не знаю, Елена, — наконец, произнес он. — Для нас такой уклад нормален, другого мы не знаем. Все адаптировались выживать, как умеют… Разве есть варианты?
— Варианты всегда есть, если захотеть их найти, — туманно проговорила девчонка. — Например, захотеть не только выживать, но и жить… Разве ты и твои друзья этого не достойны? — Она повернула голову и пристально посмотрела Максиму в глаза. Тот окончательно впал в ступор. Слова Елены тронули что-то очень глубокое в его сердце, но он никак не мог нащупать, что именно. Словно какая-то истина, которую он неосознанно искал всю жизнь, была совсем рядом, однако осознать ее не получалось.
— Прости, если сказала что-то не то, — добавила девушка и отвернулась, будто потеряла интерес к теме.
В этот момент вернулись весело галдящие парни и принялись хвастаться находками. Елена сразу переключилась на красивые камушки, с восхищением рассматривая каждый экземпляр. Разговор остался незаконченным. Однако Максим хорошо запомнил тот ее взгляд. Глубокий и невероятно… взрослый. Будто за этими юными голубыми глазами скрывалась тайна далекой мудрости, понять которую сейчас, ему было не дано…
Спустя пару дней парни собрались ехать на Независимый Рынок — автономное от власти городов торговое пространство, в котором можно было продать хлам, найденный в Пустых Землях, не вошедший в объем поставок по заказам. На обратном пути планировалось заскочить в Варрус. Ребятам нужно было забрать их давнюю мечту — станковый пулемет на внедорожник, который команде Максима обещали отдать в качестве платы за последнюю поставку. После недолгих колебаний Максим решил взять Елену с собой. Именно за ней они сейчас и ехали.
— Как думаете, она обрадуется? — спросил Томас, закончив подкалывать Дэна по поводу его похождений в трактире.
— Само собой, — ответил Максим. — Ни дня не было, чтобы не клянчила показать ей города. Я думаю, будет в восторге.
— Главное, за руль ее не сади, — попросил Дэн. — А то я пешком пойду.
— Если она сядет за руль, я сам пешком пойду, — усмехнулся Максим, останавливая внедорожник возле дома Аггай.
Елена, как всегда, выбежала встречать их первой, и сразу бросилась ко всем обниматься.
— Ну и где вы были?! Я вас два дня ждала!
— Мы тоже соскучились, — улыбнулся Максим. — И у нас есть для тебя сюрприз!
Глаза Елены мгновенно расширились в радостном предвкушении:
— Какой?! Говори скорее!
— Мы сегодня берем тебя с собой. Сначала на Рынок, затем в Варрус.
— Что?! Правда?!!!!! — Елена радостно взвизгнула и мигом унеслась в дом, откуда до парней донесся восторженный вопль. — Я еду в город!!!
Максим с самодовольной улыбкой повернулся к парням: