— Я помню, меня поднимали из-под земли… Как Максим и его друзья оказались там? И зачем?

— Они — копатели, — пояснила Аггай. — Это такая современная профессия. Они ездят по безлюдным землям в поисках древних артефактов и всякого металлолома. Там, где они тебя нашли, было минное поле. Машина Максима провалилась под грунт, как раз в том месте, где располагался вход в бункер. Внутри лежала ты.

«Значит, это случайность…», — Елена озадаченно нахмурила лоб. Судя по всему, никто из ныне живущих не знал о ее существовании. А значит, девушка могла вообще не проснуться никогда, если бы ее не нашли…

— Ясно. Парни тоже живут здесь, в Ауткасте?

Аггай отрицательно покачала головой:

— Нет. Они из Дэнгера — города копателей. Он находится в пятнадцати километрах к югу отсюда. — Хозяйка указала рукой направление.

— У копателей есть целый город? — Елена искренне удивилась.

— Да. Это самое ближайшее поселение к Пустым Землям — так мы называем пространство за пределами границ семи городов. Дэнгер построили первые копатели для временного размещения рабочих бригад. Но с тех пор прошли столетия. Город остался. Сегодня его очень ценят, но не особо спешат снабжать хорошей техникой или оружием. Копатели нужны другим городам, как рабочая сила, но никому не нужны, как лишний соперник на военно-политической арене.

— Города воюют между собой? — Елена насторожилась. Если она в зоне боевых действий, нужно обязательно об этом знать!

— Нет. — Аггай по-доброму улыбнулась, словно почувствовала тревогу гостьи. — Открытые войны были запрещены Великим Оазисом еще лет триста назад. Считается, что Неприкосновенным надоело терпеть нескончаемые бои рядом со своими драгоценными стенами, и они решили навести порядок. Они запретили открытую агрессию под угрозой полного уничтожения и создали другой способ борьбы за власть.

— Какой? — Елена чувствовала каким-то шестым чувством, что ей обязательно нужно выяснить подробности существующих социальных и политических условий. Словно эти знания были составной частью успешного выживания.

Аггай с подозрением взглянула на девушку, явно удивившись ее интересу к этой теме, но ответила:

— Турнир Гладиаторов. Каждый год города имеют право направить свою команду воинов для участия в битве за право контроля над основными источниками ресурсов. Это довольно суровое и жестокое состязание. Уже пятьдесят лет неоспоримым победителем остается Варрус.

— Почему? — удивилась Елена. — Его воины настолько сильны?

— Не совсем. Варрус активно развивает кибертехнологии. Его воины выходят на Турнир, обвешанные целым арсеналом оружия и брони, что дает им большое преимущество.

— А другие города?

— Ну, во-первых, участвуют не все. Великому Оазису, например, нет нужды воевать за наши ресурсы. В Дэнгере есть отважные ребята — такие, как Максим, но они не обучены военному делу. Да и сражаться им нечем. Про Ауткаст молчу — сама все видела и понимаешь. Остается только Хиллвиль, Криетрон и Гарфурд. У них тоже сильные войска. Но с Варрусом пока им совладать не удается. Хотя каждый год они пытаются. — Взгляд хозяйки вдруг стал мрачным. — Надеюсь, когда-нибудь у них получится…

— Вы хотите, чтобы победил другой город? — заметила Елена.

Аггай согласно кивнула:

— Было бы неплохо. Варрусом управляет Владыка Эвилис — алчный, властолюбивый тиран. Как победитель Турнира, он имеет право устанавливать цены на ресурсы и размеры таможенных налогов. Разумеется, он делает это таким образом, чтобы другие города чувствовали себя униженными и обделенными. Говорят, до Варруса какое-то время правил Хиллвиль… Все было гораздо справедливее.