Бортовой ИИ ввел Экзарха в активное состояние через год и доложил об успешном окончании ремонта. Второй доклад, последовавший через три наносекунды, гласил, что источников лямбда-энергии обнаружить не удалось, способов ее самостоятельного получения не найдено, варианты решения данной проблемы отсутствуют. Без активного лямбда-стартера совершить межгалактический гиперпрыжок невозможно. Первой мыслью Экзарха было совершить обычный гиперпрыжок вглубь нейтральных территорий, затаиться и поискать способы зарядки лямбда-стартера там. Он немедленно принялся прорабатывать этот вариант, и результаты аналитики оказались совсем не такими, какими Экзарх ожидал их увидеть.
Сияющие действительно закрыли планету на карантин и прекратили всякие контакты со всеми выжившими на поверхности. Но вся система звезды Ярило находилась под тотальным контролем их воинской касты. Внутри-Планетарная Цитадель, расположенная в ядре планеты, продолжала функционировать. Более того, ее гарнизон был усилен, а боевые возможности выведены на максимум. Кварковый реактор, находящийся внутри планеты, ради охраны которого, собственно, Сияющие и создали Внутри-Планетарную Цитадель, не только не был отключен, но и не снизил своей активности. Древо межгалактических ноль-переходов Сияющих, которое он обеспечивал энергией, продолжало функционировать в штатном режиме, из него всего лишь исключили текущую планету, но не более того. Орбитальное патрулирование продолжалось, космическое пространство кишело боевыми кораблями Сияющих, жаждущих убийств.
Если взлететь с поверхности сейчас, воспользовавшись внезапностью, то, быть может, ему удастся добраться до области космоса, в которой физика пространства позволяет совершить гиперпрыжок. Но остаться после этого в живых невозможно: Сияющие бросятся в погоню мгновенно, и либо выбьют его из гипера сразу после старта, либо отследят направление и убьют сразу после выхода в реальный космос. Можно, конечно, прервать прыжок в произвольной точке пространства, совершить серию хаотичных прыжков и попытаться запутать следы, но шансы выжить ничтожно малы. Кровожадные убийцы, лицемерно именуемые Сияющими своей воинской кастой, не откажутся от погони. Они используют всю мощь биоэнергетических технологий и рано или поздно выследят Экзарха. Но еще большую опасность представляет реакция Бессмертного. Хозяин узнает, что за Экзархом ведется глобальная погоня и может решить, что это ставит под угрозу его самого. И тогда он уничтожит тело Экзарха, не дожидаясь результатов погони.
Итого: единственная возможность спастись и выжить – это внезапно для Сияющих взлететь с планеты, максимальным ускорением добраться до области гиперпрыжков и сразу совершить прыжок в другую галактику. Сначала в чужую, лучше всего куда-нибудь к рептилиям, а оттуда в мертвый космос, на базу. Но без лямбда-энергии осуществить это невозможно. Отсюда вывод: он не может покинуть планету.
Эти выводы повергли его в шок, и он несколько часов пребывал в глубочайшей депрессии. Чтобы не усугублять психический надлом до опасного состояния, Экзарх приказал бортовому ИИ продолжить собирать информацию, и вновь перевел себя в режим гибернации.
В активное состояние его привело экстренное сообщение Искусственного Интеллекта. Сканирующая сенсорика аватар-шипа уловила поблизости рудиментарные следы лямбда-энергии. Экзарх вывел себя на полную мощность мгновенно и чуть было не погиб из-за столь поспешной эмоциональной реакции. Оказалось, что в непосредственной близи от его местонахождения расположен стационарный пост воинской касты Сияющих.
За это время окружающая местность сильно изменилась: прошло больше ста лет, извержения вулканов давно прекратились, пепел осел, ядерная зима закончилась, планетарный катаклизм затух, тектонические платформы и магнитные полюса стабилизировались в новых точках устойчивости. Серьезную часть планеты поглотил громадный ледник, не менее обширные территории оказались заражены радиоактивными, химическими, бактериологическими и прочими факторами, являвшимися последствиями применения широкого спектра оружейных систем. Выжившее население большей частью мигрировало к экваториальной зоне, в заснеженных регионах остались лишь немногие. Район, в котором замаскировался Экзарх, был полностью безлюдным с момента окончания планетарной бомбардировки: голая холмистая местность, залитая застывшей лавой, которую усыпал метровый слой пепла и двухметровый слой снега.
Скорее всего, именно эта безлюдность привлекла сюда воинскую касту Сияющих. Вряд ли они ищут здесь именно Экзарха, за все время своего пребывания он ничем себя не выдал, потому что в противном случае за эти сто лет Сияющие бы его нашли. Более вероятно, что они рассуждали так же, как он, когда искали безлюдную местность для организации своего поста: тут голая лава, покрытая пеплом и снегом, ни растительности, ни воды, следовательно, жить здесь никто не станет. Значит, можно устроить пост на поверхности планеты, чтобы удобнее было наблюдать за карантинной зоной. Потому что если уж Сияющие решаются на организацию карантина на заселенной планете, то это решение для них есть нечто из ряда вон, и именно поэтому они соблюдают карантин безжалостно и фанатично. Всякая связь карантинной зоны с внешним миром не просто исключается, а жестко подавляется, и подвергшаяся деградации популяция либо полностью вырождается и утрачивает способность вернуться в расу Сияющих, либо побеждает в борьбе с самой собой и возвращается в состав расы еще более сильной, чем прежде. Последний вариант особенно опасен для Хозяев Экзарха.
Неудивительно, что Сияющие выбрали эту мертвую глухомань для одного из своих постов. Зато удивительно, что здесь оказался кто-то из обитателей карантинной зоны. Но таковые действительно находились неподалеку. Аватар-шип Экзарха, идеально встроенный между двух сопок, являлся преобладающей высотой, что позволяло вести наблюдение во все стороны на достаточно серьезное расстояние. Поэтому приближение карантинных особей бортовой ИИ засек издалека, и Экзарху оставалось лишь спокойно вести наблюдение, ничем себя не выдавая. Карантинных особей было порядка двух десятков. Пятеро из них спасались бегством от остальных, преследуемые продирались через глубокий снег пешком, их только что сбитый сильно изношенный атмосферный катер дымился в километре за горизонтом. Преследователи использовали три аналогичные машины, сканирование которых показывало не меньший износ и наличие следов множественного ремонта, проведенного грубо и в разное время.
Судя по всему, погоня длилась давно и долго, беглецы пытались скрыться от преследователей в этих заброшенных безжизненных местах, но им это не удалось. Погоня настигла беглецов, их катер был сбит, пилот дотянул его максимально далеко, насколько смог, и это позволило им выиграть немного времени. За которое беглецы покинули разбитое судно и бросились бегом спасаться от летящей погони. Они понимали, что это бесполезно, и они понимали, что обречены. Но жажда любой ценой выжить гнала их через слежавшийся снег и смерзшийся пепел, несмотря ни на что. С каждой секундой машины преследователей были все ближе, и обуявшая беглецов паника все сильнее превращалась в животный ужас. И именно процессы, происходившие в головном мозгу в этот момент, генерировали рудиментарные следы лямбда-энергии, замеченные бортовым ИИ.
Ближайший из катеров преследователей произвел выстрел, и одного из беглецов разорвало на куски. Ужас, властвующий над остальными, зашкалил, и генерация лямбда-энергии увеличилась на три сотых процента. В следующую секунду остальная погоня открыла огонь, и беглецов накрыло смертоносной энергией. Троих из них уничтожило мгновенно, последний попал в область воздействия оружия вскользь и остался жив. Ему оторвало обе ноги и предплечье, но он все еще полз, пытаясь спастись, и обуявший его животный ужас был поистине всепоглощающим. Бортовой ИИ зафиксировал рост генерации лямбда-энергии на один процент, и Экзарх задумался. Кто бы мог предположить, что такое возможно… хотя в научных базах данных наверняка такая информация есть. Надо проверить архивы.
Как ни странно, в архивах данная информация имелась. Но бортовой ИИ не стал ее учитывать потому, что, во-первых, для генерации лямбда-энергии подходили не все люди, а лишь с определенными личностными характеристиками. Во-вторых, в данной местности людей не имелось вовсе, Экзарх специально выбрал для аварийной посадки максимально безлюдный регион из доступных в тот момент. Иначе его могли обнаружить Сияющие в ходе спасательной операции. Которой не было в силу введения карантина, но в тот момент он не мог знать, что карантин введут. Кроме того, кровожадные фанатики из воинской касты Сияющих подняли с поверхности всех раненых и погибших из числа как своих, так и немногочисленного ратного ополчения, если от трупов оставалось хоть что-нибудь. То есть обнаружить его могли и без спасательной операции, и решение о выборе данного региона для укрытия и маскировки было выбрано правильно. И наличие секретного поста Сияющих неподалеку это подтверждает. Сам секретный пост, кстати, при приближении карантинных особей врубил маскировку на полную, да так, что оборудование Экзарха перестало не то что видеть пост, но даже не смогло определить следы его существования. Значит, радиус и мощность действия своих маскировочных систем Экзарх подобрал идеально, раз вне присутствия поблизости карантинных особей секретный пост Сияющих применял минимум маскировки. Сияющие его точно не видели. И если он не будет выходить своими манипуляциями за пределы долины, то и не увидят.
Это обнадеживало. Если Сияющие не догадываются о его присутствии неподалеку, то не станут искать его прямо у себя под носом. Значит, вопрос выживания решен, остается сосредоточиться на обретении возможности спасения. И Экзарх нашел способ. При тщательном изучении научных архивов обнаружились чертежи устройства, способного аккумулировать лямбда-энергию, генерируемую мозгом разумной особи, отвечающей соответствующим характеристикам. Однако без проблем не обошлось и тут. Количество выработанной лямбда-энергии от устройства не зависело. Все определялось степенью животного ужаса реципиента и длительностью его генерации. Одной лишь просто сильной паники для выработки лямбда-энергии было недостаточно, тут требовалась своего рода максимальная эйфория ужаса. Минимальная интенсивность появлялась тогда, когда реципиент понимал, что неизбежно умрет, а эффективная – в процессе расставания с жизнью. Что автоматически означало, что данный процесс одновременно должен быть очень мучительным и при этом достаточно долгим. Нужное сочетание придется определять опытным путем каждый раз заново, потому что оно зависит от индивидуальных качеств реципиента.
Архив, кстати, гласил, что определенное количество лямбда-энергии может быть выработано в состоянии максимальной эйфории счастья, но источники сразу предупреждали, что данный способ на порядок уступает основному. Потому что эйфория от счастья проходит быстро и редко возобновляется в нужных объемах. То есть с каждым разом генерация будет все меньше, потому что реципиент быстро привыкает к счастливому состоянию и уже не испытывает требующейся степени эйфории. На всякий случай Экзарх решил изготовить аккумулирующее оборудование с учетом обоих вариантов генерации, как летального, так и эмоционально-позитивного. На воплощение чертежей в конечную аппаратуру потребовалось достаточно длительное время, но финальная проблема крылась в другом. В окружающем аватар-шип регионе не было людей. Шпионское оборудование, выведенное в пассивный режим, чтобы не нарушить маскировку, фиксировало активность только в теплых широтах, до которых были тысячи километров, и оперативного решения данной проблемы не существовало.
Пришлось поставить бортовому ИИ целый спектр необходимых задач и снова перевести себя в режим гибернации.
Возврат в активное состояние был инициирован бортовым ИИ спустя три тысячи лет. Экзарх в первую секунду оторопел, осознав, сколько времени прошло. Но быстро выяснилось, что все не так печально, как выглядит на поверхностный взгляд. Бортовой ИИ продолжал копить информацию, и кое-какие полезные данные, способные заинтересовать Хозяина, уже начали собираться. Главное же заключалось в том, что ранее голая и безжизненная окружающая местность ныне стала густой тайгой и была заселена. Не ахти как, к сожалению, но тем не менее регион уже не был безлюдным. Причем произошло это довольно давно, но бортовой ИИ не будил Экзарха, не имея на то серьезных причин. В условиях абсолютного карантина уровень технологий на планете рухнул до примитивного, и угрозы оказаться разоблаченным карантинными особями давно не существовало. Но местность вокруг населяли потомки Сияющих, и секретный пост воинской касты последних никуда не делся, лишь перешел в состояние повышенной маскировки и тщательно следил за вышеупомянутыми потомками. Захватывать реципиентов в таких условиях чревато разоблачением и гибелью, поэтому Экзарх счел действия бортового ИИ вполне обоснованными.
Но совсем недавно ситуация изменилась. Потомки Сияющих покинули эти места и ушли вслед за отступающим ледником, и прилегающий к аватар-шипу район начали заселять потомки Желтой расы. Секретный наблюдательный пост Сияющих их игнорировал, его активность резко упала, и, хотя периодическое скрытое патрулирование Сияющие проводить не перестали, частота появления патрулей серьезно сократилась. Стало ясно, что время действовать пришло, и бортовой ИИ активировал Экзарха при первом же подходящем случае. Изучением которого Экзарх занялся немедленно. Бортовой ИИ вел подробную фиксацию событий, и подробная картина предстала перед ним практически сразу.
Порядка месяца назад в его небольшую безлюдную долину, образованную покрытыми лесом сопками и замаскированным аватар-шипом, откуда-то пришли двое примитивных Желтых: молодой самец и еще более молодая самка. Оба они слабо соответствовали критериям, требуемым для отбора качественных реципиентов. Использование аккумулирующего лямбда-энергию оборудования не стоило свеч в сравнении с сопутствующими рисками: увеличение активности энергосистем аватар-шипа повышало угрозу обнаружения корабля Сияющими. Кроме того, бортовой ИИ засек у самки биорезонансный клинок Сияющих. Контакт с таким оружием вызовет неизбежное повреждение боевого мини-аватара, внутрь которого Экзарх встроил оборудование аккумуляции лямбда-энергии. Дистанционное уничтожение данного оружия вызовет еще большие проблемы: распад его структуры будет сопровождаться выбросом энергии, не заметить который секретный пост Сияющих не сможет. В связи с вышеизложенным бортовой ИИ не стал предпринимать активных действий.
Однако сегодня утром в долину явился отряд примитивных Желтых, которые довольно жестоко убили самца и неожиданно принялись умерщвлять самку с изощренной жестокостью. Согласно данным узконаправленного прослушивания, вожак примитивного отряда сводил с этой парой личные счеты. Самка умирала медленно и мучительно, и, хотя ее генерация лямбда-энергии была незначительной, сама по себе возможность проверить теоретические выкладки и эффективность работы оборудования на практике была хороша. Особенно после того, как выяснилось, что примитивные Желтые даже не представляют, сколь мощным боевым артефактом владеют.
К сожалению, использовать аккумулирующий мини-аватар на самке Экзарх не успел, та была практически мертва к тому моменту, когда он подготовил все необходимое оборудование к эксплуатации. Зато вожак отряда, убившего ее, и его люди оказались превосходными образцами реципиентов. Испытания прошли более чем удачно: локальная климатическая установка создавала нужные погодные условия в долине, не вынося своего влияния за ее пределы, и секретный пост кровожадных головорезов Сияющих ничего не засек. Зато внутри долины климатическая система превосходно манипулировала всеми соответствующими параметрами: в нужных участках долины было тепло, словно внутри жилища, в других – холодно, где надо бушевала снежная буря, где надо шел снег или стоял штиль и так далее. Небольшие размеры долины давали возможность работать с ее территорией почти без ограничений.